- Я так испугалась, - прошептала девочка, прижимаясь ко мне.

- Маленькая, - гладила я жёсткие на вид, но на ощупь - мягкие непослушные курчавые локоны - такие же, как у отца, хоть эти двое и не были родными по крови. - Всё хорошо. Все дома. Живы. И мы обязательно научим Клайва выращивать тюльпаны. Никуда он не денется от нас - сильных, безжалостных растомагов.

Лиззи поджала губки - словно терялась в сомнениях. Но потом всё же улыбнулась:

- Папа говорит: «Нет мага, хуже растомага...»

- Вот, значит, как. Ну, раз папа говорит - значит, так оно и есть, верно? Не будем нарушать традиции.

- Но у меня не получилось помочь Клайву, - нахмурилась девочка. - А я очень-очень старалась. Земля, она. Она услышала, но.

- Т ебя услышала или его?

- А это важно?

- Очень.

- Я не знаю.

- Закрой глаза и вспомни.

- Меня, - выдохнула малышка Ройсбург, - но тюльпан не пророс! Почему?

- Потому что ты хотела тюльпан для Клайва. Земля услышала твою просьбу, а не его. Но. мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем, слышишь?

- Тот цветок. В горшке. У папы - у него получилось.

- Да. У него получилось. И когда ты всё успела разузнать?

- Я же говорю - ты куда-то делась. Я тебя искала. Как папа это сделал?

Я вздохнула. Не рассказывать же ребёнку, что это произошло в тот момент, когда Ройсбург сам поверил, что погиб. Что именно он сделал, боюсь, некромаг не расскажет даже под пытками - сам не знает.

- Лиззи, у нас - заказ его величества. Нам предоставят всё, что нужно, и ты - мой главный и первый помощник.

Щёки девчушки порозовели.

- А наши уроки?

- Придётся совмещать - военное положение.

- Тогда пойдём в дом, - решительно заявил первый помощник растомага-спасителя. - Пора обедать.

Едва мы переступили порог ставшего мне родным особняка, как стены возвестили:

- Госпожа Райя! Зайдите, пожалуйста, ко мне в кабинет.

Первое, что вспомнилось - так обычно говорил директор школы. Позже, в Академии, была конечно пара неприятных бесед с ректором, но их я уже не боялась. Отличницу и заучку сильно не накажут, а вот отец мог забрать из школы - и тогда плакали мои мечты об Академии!

Я вопросительно посмотрела на Лиззи. Та пожала плечами: мол, знать не знаю, ведать не ведаю, но сочувствую от всей полукровной души.

На этом я и отправилась.

- Добрый день.

Я вдруг вспомнила первую встречу. В этом самом кабинете. Клятвы, угрозы...

- Присаживайтесь, - кивнул милорд на кресло.

Щекам стало жарко, и я поняла, что там, в Серой пустоши, мне хоть и было страшно, но мы были вместе. Сейчас же я не знала, что решит... Райан. Пусть мысленно, но я впервые его так назвала. Помнит ли он, что было между нами? И. Значит ли это для него хоть что-нибудь?

- Почему вы убежали? - спросил некромаг.

Нахмурилась, не понимая, о чём это он:

- Когда?

- Вы обиделись?

Как же они мне все надоели. Элли, Ройсбург. Носишься с ними. Спасаешь. А они всё одно - то не так, это не эдак.

- Я просто пересаживала цветы. И... - не выдержала, улыбнулась: - Кое с кем познакомилась.

- С кем?

- Хлоя. Хранитель пруда в оранжерее.

- Выдра вышла к вам? - удивился некромаг. - У дочери нет ни малейшей капли крови зверомага, но зверёк её любит - показывается. Настоящее чудо! Магические создания, как правило, являются лишь зверомагам, подобно тому как растомаг находит волшебный цветок.

- А некромаг? - спросила, и смутилась - вдруг обидится?

- У некромагов. свои чудеса, - серьёзно ответил милорд. - Когда-нибудь мы обязательно с вами об этом поговорим.

- Когда-нибудь?

- Дождёмся лишь. мирного времени.

- Выдру выманила Элли. Мы ведь. Не отдадим её министерству?

- Выдру?

- Элли.

- Ни за что, - усмехнулся милорд Ройсбург. - Девчонка прекрасно сработала, ей в пару подберём растомага.

- «Подберём»? - я вскочила.

- Вы же не думаете, что я пошлю вас прямиком нежити в пасть? Боевых пар на королевство нужен целый отряд. Мёртвой земли слишком много. Ваше место - в лаборатории, Аби. На вас вся надежда.

- Но. Как же так? - у меня пропал дар речи.

Кто-то будет биться насмерть, а я - отсиживаться в оранжереях? Хорошо же милорд всё продумал! А меня спросить?

- Аби, - Ройсбург встал и положил руки мне на плечи - аккуратно, мягко, словно боялся спугнуть. - Даже если оставить то, что я не могу спокойно дышать, когда вы в опасности. Пользы от вас больше в оранжереях. Ваше оружие - пробирки, расчёты и опыты. Война не всегда выигрывается на поле боя.

- Но, милорд!

- Глупая девчонка, - он шагнул ко мне, обнял и. поцеловал.

Наяву. Жарко. Сладко.

- Аби, - шептал он. - Ты - моё наваждение...

Ноги подкосились, сердце зашлось, а в сознании пронеслось всё, что нас связывало: запах кофе, узоры на кухонных изразцах, смех Лиззи, жар мёртвых песков Серой пустоши.

- Райан?

- Да?

- Мне кажется, я справлюсь.

- Конечно, - маг привлёк к себе и поцеловал ещё раз, - иначе и быть не может.

- Ты не понял. Серая пустошь - я. Мы с ней связаны. Я вырву некромагов из сна!

- И. откуда такая уверенность?

Некромаг внимательно меня слушал, но одновременно в его взгляде было столько любви, тепла и страха меня потерять, что все мысли тут же улетучивались - сосредоточиться было трудно, но мне непременно хотелось озвучить свою мысль - это было важно.

- Нас. Кое-что связывает.

- Что?

- Ты. Пустошь подарила мне тебя! Я испытываю к этому месту тёплые чувства, вы же -боитесь его и ненавидите. В Серой пустоши нет зла, это место просто. Контролирует баланс Вселенной.

- То есть ты.

- Милорд! - за дверью послышался встревоженный голос экономки, - Милорд, вы должны это видеть! Клайв.

В другой раз я бы с ума сошла от любопытства - ещё бы, попасть в святая святых логова некромага! Лабораторию! Но не сейчас. По словам экономки - что-то случилось с Клайвом. Какое уж тут любопытство?

Я бежала за Ройсбургом, и с каждым мгновением сердце всё сильнее сжималось от страха. Не стала бы госпожа Фейр беспокоить хозяина по пустякам - не такой она человек.