Внезапная идея осенила Надежду. Она зашла в зоомагазин, посмотрела, какие там есть корма для котов пожилого возраста, а заодно прихватила с прилавка визитку фирмы, торгующей товарами для животных. Покупателей было мало, продавец скучал и обрушил на Надежду лавину бесполезных сведений, а когда она ушла, ничего не купив, очень расстроился.

В холле фирмы «Танатос фармацетикал» все было оформлено в сдержанных и холодных сине-серых тонах. За сине-серой стойкой сидела похожая на говорящую куклу девушка в светло-сером жакете и кокетливом синем шарфике, синие плитки пола плавно переходили в серые панели стен. Одну из этих стен целиком занимал огромный подсвеченный аквариум, в котором плавали большие медлительные рыбы тех же фирменных цветов.

– Могу вам чем-нибудь помочь? – спросила Надежду «кукла» за стойкой.

Голос у нее был абсолютно такой, каким настоящая кукла произносит слово «мама».

– Нет, девушка, это я могу вам помочь! – строго ответила Надежда. – И именно для этого я пришла!

– Вы? Помочь? – удивленно переспросила девица. – А вы кто?

– Фирма «Леопольд», – ответила Надежда и положила на стойку визитку, позаимствованную в зоомагазине.

На холодном фоне стойки желто-красная визитка казалась чужеродным пятном.

– Фирма «Леопольд»! – повторила Надежда на тот случай, если «кукла» не умеет читать.

– Я вижу, – ответила девица. – А зачем…

– В городе началась эпидемия монополиноза! – проговорила Надежда трагическим тоном.

– Чего? – переспросила девица, инстинктивно отшатнувшись от Надежды. – Это опасно?

– Очень опасно. И очень заразно.

Девица побледнела, отодвинулась от края стойки и закрыла лицо носовым платочком.

– Но не для людей, – поспешила успокоить ее Надежда. – Монополиноз – это болезнь, опасная для аквариумных рыб.

– Ах, рыб! – Девица перевела дыхание и убрала платочек. К лицу вернулся обычный цвет.

– Поэтому наши сотрудники обходят все места, где имеются аквариумные рыбы, и проводят профилактические мероприятия. И вот, я пришла к вам…

– Но наш аквариум обслуживала другая фирма… «Тридцать восемь попугаев»…

– Они не справляются. Эпидемия распространяется так быстро, что они не успевают, и вот, обратились к нам.

Девушка удивленно заморгала, отчего стала еще больше похожа на куклу. У Надежды в детстве была замечательная кукла, которая точно так же открывала и закрывала глаза.

Надежда взглянула на аквариум и помрачнела:

– Кажется, ваши рыбы уже заражены.

– Да что вы говорите… – Девушка опять побледнела. – Вы уверены?

– Пока нет, но они как-то изменили цвет, а это – первый признак заражения. Короче, я начну профилактические мероприятия, пока еще не поздно… Вы же не хотите, чтобы они все плавали кверху пузом? Очень неприятное зрелище…

– Не… не хочу… – пролепетала девица.

На ее месте Надежда сказала бы, что ей насчет рыб все по барабану, она за них не отвечает, так что пускай другие беспокоятся, и отослала бы Надежду к тем, другим. Но «кукла» оказалась слишком впечатлительной, что было Надежде только на руку.

– Тогда я приступаю!

С этими словами Надежда Николаевна подошла к аквариуму, забралась на скамеечку и накапала в воду несколько капель лекарства для глаз.

Эти капли ей выписали в прошлом году, когда она пожаловалась врачу, что глаза краснеют и устают. Капать их Надежда все время забывала, но решила, что рыбам несколько капель не причинят большого вреда. Вряд ли глаза у них покраснеют и станут слезиться.

«Кукла» за стойкой с интересом следила за ее действиями.

Выполнив «профилактические мероприятия», Надежда села на скамеечку возле аквариума в позе Аленушки с известной картины Васнецова. На немой вопрос девицы она ответила, что ждет, как отреагируют рыбы на лекарство, и если оно не поможет, возможно, даст им дополнительную дозу.

Девушка еще какое-то время посматривала на нее, а потом зазвонил телефон, она ответила, сама куда-то перезвонила и вскоре совсем забыла о Надеждином присутствии.

А потом в офисе началась суматоха.

Сначала пришли какие-то люди в черном, затем появился важный дядька лет пятидесяти в дорогом итальянском костюме, окруженный многочисленной свитой. С его появлением офисная суматоха повысила градус. Сотрудники фирмы носились как наскипидаренные, телефоны звонили на разные голоса. Надежда малость перетрусила и постаралась держаться как можно незаметнее.

В какой-то момент на стойке девицы заработало переговорное устройство, и раздраженный начальственный голос проговорил:

– Как вас там… Света… Лиза…

– Катя! – робко ответила девица.

– Не играет роли. Короче, моей секретарши нет на месте, так что быстро сообразите три чашки кофе. Один эспрессо, один простой американо и один американо без кофеина… и чтобы быстро – одна нога здесь, а другая там!

Девица выскочила из-за стойки, схватилась за голову и понеслась прочь из холла. Потом в таком же темпе прилетела обратно, включила кофеварку и снова улетучилась.

При этом от волнения она, конечно, забыла выключить переговорное устройство, и из него доносились какие-то приглушенные звуки.

Надежда осторожно огляделась по сторонам.

В холле все время кто-то находился, но все были так озабочены и носились взад-вперед без видимой цели, как частицы, иллюстрирующие процесс броуновского движения, что никто не обращал на Надежду внимания, как никто не обращает внимания на предмет мебели или украшение интерьера.

Надежда последний раз взглянула на рыб. Они тоже начали плавать быстрее, и в их движениях появилась какая-то нервозность, но Надежда решила, что это не действие лекарства, а результат общей нервозности, распространившейся в офисе.

Она тихонько встала, пробралась за стойку и села с самым невинным видом на место «куклы» Кати.

Теперь она слышала голоса, доносящиеся из переговорного устройства.

– Вы помните, что последний срок выплаты кредита истекает через неделю! – гремел властный, уверенный в себе мужчина. – Если за это время вам не удастся получить формулу, кредит будет опротестован! А вы знаете, к чему это приведет! Акции «Танатоса» упадут, вследствие понизится стоимость залога и возникнет опасность марджин-колл…

– Мы все это понимаем! – отвечал ему другой мужчина, не с таким властным голосом.

– Нет, вы не понимаете! Марджин-колл приведет к еще большему снижению цены акций, и фирма обанкротится!

– До этого не дойдет! Мы получим формулу!

– Вы обещаете это уже два года – и по-прежнему никакого результата! С чего вы взяли, что справитесь за несколько дней?