– Насколько понимаю, до вас были ещё первая и вторая. И после вас ещё две.

– Да, я припоминаю. Первые и вторые являлись настоящими большими десантами. Пятьдесят валетов во главе с ррорхами в каждой высадке. Всё бы было хорошо, но они не успели покинуть первый этаж, как встретились. А когда после приветствий устроили общую перекличку, то оказалось, что двое из присутствующих лишние. Что счёт не сходится.

– Как такое может быть? – удивился центурион.

– Проникновение! Чужие! Среди них затесались чужаки! Кто-то из тех, кто создал все нашипроблемы.

– И что же произошло потом?

– Им бы остановиться и спокойно разобраться, кто есть кто. Но их опередили. Кто-то выстрелил первым. Так как первые не знали, как выглядят все вторые, а вторые не имели фотографий первых, завязалась настоящая бойня. В очень короткий срок они быстро перебили друг друга. Вернее, вторые полностью истребили первых, а те немногие, что остались, нашли путь на следующий этаж.

Один из нас! Значит, любой, кого мы встретим, может оказаться воином враждебной расы и при этом выглядеть точно так же, как мы.

– А может, и ты являешься Наблюдателем, одним из представителей третьей расы? – недовольно проворчал Омега.

– То же самое я могу подумать на вас, – довольно резонно возразил раненный валет.

– Поэтому вы и убивали всех чужаков, – догадался я.

– Простая логика, простое решение, – неохотно подтвердил он мои догадки. – Может, поэтому нам и удалось выжить до вашего прихода.

Солнце жгло немилосердно, но я продолжал допрос, узнавая всё новые подробности, которые могли нам очень пригодиться в недалёком будущем.

– Как можно узнать заранее, когда налетит буря?

– Очень просто, – своей обескураживающей откровенностью он пытался купить себе билет в мир живых. – Как только степные животные устремятся в сторону леса, как только они начнут закапываться в землю, невзирая на размеры, будь спокоен – ураган близок. Если трава начнёт уменьшаться на глазах, втягиваясь в землю и распуская корни, переплетаясь под верхним слоем почвы в одну несокрушимую оборонительную систему, знай, что ветер вот-вот обрушится на тебя. Признаков много.

– Мы договорились, – уверенно сказал я, – ты доведёшь нас до ближайшего прохода наверх.

На его губах появилась довольная улыбка, которая не успела исчезнуть, когда над ухомсправа, оглушив меня, грохнул выстрел, а на рубашке в районе груди у незнакомца появилось быстро растущее алое пятно. Он умер мгновенно.

Я резко обернулся. Ррорх ещё не успел опустить ружьё.

– Зачем? Я же с ним договорился! – гневно крикнул я на языке пришельцев.

– Это ты договорился, а не я, – холодно ответил Ррогнор. – Он мне не нужен.Только будет путаться под ногами. Мне перевели всё, что сказал этот человек в надежде спасти свою никчёмную жизнь. Нет, он не спасение, а самая настоящая обуза. Помни о времени, Лео, его осталось не так-то и много!

Будто не замечая больше меня, ррорх направился к жарившейся туше.

– Пять минут и в путь! – властно распорядился он. – Валеты, соберите боеприпасы у мёртвых, они ещё пригодятся живым!

Ррогнор наклонился к костру. Я обратил внимание на то, что он успел одеться в такой же костюм, только большего размера, что был и на людях. Довольно ловко отрезал приличный кусок прожаренного мяса и протянул его ближайшему валету.

– Альфа, – позвал он, – возьми!

Только сейчас я понял, как голоден. Раньше мы легко удовлетворяли неприятное чувство при помощи пищевых таблеток. Когда же я очнулся, карманы оказались пусты, ничего похожего я не обнаружил и поблизости. Теперь же, не в силах сопротивляться, вместе с остальными потянулся к ррорху. Он ловко разделывал тушу, раздавая ломти прожаренного мяса.Остатки туши, нанизанные на вертел, Ррогнор взял себе, просто подняв её за два края, как мы на Земле брали шпажки с кусочками готового шашлыка.

– Перекусим по дороге, – повелительно проворчал он, – у нас совершенно не осталось свободного времени.

В то время как мы двинулись в путь, Жук сорвался с моего плеча. Я разочарованно посмотрел ему вслед. Хотел даже бросить ружьё и мясо и схватить его, но мой спутник уже скрылся в траве. Впрочем, скоро он вернулся. Его панцирь задвинулся, пряча прозрачные крылышки и он, держа в передних лапах добычу – крупное насекомое зелёного цвета, спланировал назад мне на плечо.

– ЛЕО! ЛЕО! – прогудел он и принялся расправляться с уловом.

– Никогда не видел, чтобы кто-то смог установить настолько тесную связь с Жуками, – заметил Ррогнор, оторвавшись от пищи. – Должен сказать, что вся популяция каким-то образом всё время поддерживает между собой связь, где бы не находился любой её представитель. Другими словами, теперь каждый Жук, где бы ты его не встретил, будет твоим верным союзником и помощником.

– Он многое сделал для меня, – не выдержав, поделился я своими тайнами и наблюдениями. – Я уверен, что именно Жук вывел меня из леса. Скорее всего, он помог и всем вам, неслышно подсказывая на какую нужную дорожку надо было свернуть. Иначе, каким образом мы все, одновременно, смогли найти выход из сложнейшего лабиринта? Тем, кого среди нас сейчас нет, он, скорее всего, уже никак не смог помочь, – я не стал рассказывать о ботинках на берегу лесного озера.

– Похоже на то, – согласился Ррогнор. – А ты, Мария? Готова ли снова связать нас с «Рригми – 305»?

– Как мне кажется – нет, – огорчённо и разочарованно отозвалась Бета. – Я пробовала, и не раз. Должна сказать, что не слышу больше чужих мыслей. Именно в этом месте. Я здесь обычный человек, как все вы.

– Меня тоже можете не просить создать оружие помощнее, – довольно мрачно добавил я от себя.

Ррорх что-то недовольно проворчал и снова принялся за пищу. Как только он расправился с тушей, так сразу же прибавил шаг.Мы едва поспевали за ним. Иногда приходилось с быстрого шага переходить на бег, чтобы не отстать от остальных. Мешали своей тяжестью лишние патроны, что мы собрали у убитых. Мешало ружьё неудобным стволом и непривычным весом. Мешало солнце своими жаркими лучами.

Нам удалось довольно далеко углубиться в степь, когда вдруг вокруг стали происходить непонятные и тревожные вещи. Первым заметил проявления изменений Альфа:

– Смотрите на траву! – с ноткой нескрываемого удивления произнёс в один прекрасный момент он.

Занятый тем, чтобы не отстать от ррорха и сконцентрировав всё внимание на его спине, я не сильно-то обращал внимание на то, что творится вокруг. А тут вдруг отвлёкся и вместе с остальными остановился. Слева, справа, повсюду травяной покров принялся двигаться. Каждая травинка потянулась сначала к соседней. Видимо, глубоко под землёй переплетаясь корнями, создавая единую массивную систему, способную противостоять чему-то разрушительному и свирепому. Когда рябь, вызванная движением, немного утихла, огромные массивы растений частями вдруг стали значительно проседать, прячась по возможности как можно глубже в почву, теряя при своих действиях большую часть своего роста.