Прежде, чем открыть глаза совершенно непроизвольно несколько раз подряд чихнул, освобождая нос и рот от забившейся, щекочущей… пыли? Одновременно возвращающееся сознание обратило внимание на то, что из носа сочилось что-то вязкое, скатывалось по губе, и каплями пополняла липкую лужицу под щекой.

В голове шумело, словно я снова оказался на ринге и мой противник, неимоверно сильный и безжалостный, не так давно отправил меня в сокрушительный нокаут. В унисон к головной боли стонало и плакало всеми многочисленными синяками, что я успел приобрести неизвестно когда, и всё израненное и избитое тело.

Собрав силу воли в кулак, я всё же открыл глаза. Первый предмет, что удалось увидеть, оформился в яркое пятно, заслонившее весь обзор. Сфокусировал взортак, что размытое пятно приобрело не спеша форму и правильные очертания, которые напомнили кого-то очень знакомого.

– Жук, – прохрипел я.

– ГИ ГА МО ГОЛАНА! – радостно загудел мой мучитель. — ГИ ГА! ГИ ГА!

Совершенно явственно в звуках, похожих на жужжание, что производил Жук, я услышал радость и торжество. Что ж, бесспорно, и я рад тебя видеть… Жук, стоявший перед лицом на задних лапках ещё один раз, для верности, ущипнул за нос мохнатой зелёной конечностью, на конце которой я только сейчас разглядел маленькую клешню.

– Всё, хватит, хватит. Я вернулся, – замычал я, а Жук с довольным гудением убрал лапки с лица и с торжествующим видом встал напротив.

С большим трудом заставил себя сесть, принять положение, которое освоил ещё в далёком детстве, едва выйдя из младенческого возраста. Нехитрое движение далось с большим трудом. Непроизвольно смахнул подозрительную жидкость с губ и посмотрел на ладонь. Хорошо же мне досталось! На пальцах остались следы крови, которую я убрал с лица. Смешанная с пылью этакая жуткая кроваво-грязная кашица. Немного скосив глаза, сразу же наткнулся взглядом на небольшую лужицу крови в том месте, где минутой раньше находилась на земле голова. Судя по ощущениям, я упал с довольно большой высоты, когда шагнул следом за Марией. Упал плашмя, не успев среагировать и на некоторое время «вырубился».

По мере того, как возвращались зрение и слух, я принялся делать одно за другим удивительные открытия. Сразу за тем местом, где расположился Жук непривычным ковром, с непередаваемым нереальным отливом, всюду зеленела трава с широкими короткими стеблями-листьями. Кое-где над невысоким непривычно-ярким травяным покрытием возвышались более крупные собратья – невиданные ранее цветы или растения побольше, неизменно развернувшие такие же крупные лопатки — лепестки или листья в одну сторону, навстречу солнечным лучам. Невольно, после довольно продолжительного нахождения в Тёмном мире, я поднял голову и прищурился от яркого света. Безоблачное небо и местное светило от меня частично закрывал шатёр из крупных, переплетающихся между собой веток. С возрастающим недоумением обнаружил, что со всех сторон окружен множеством деревьев, что попал в самые настоящие непроходимые джунгли. Деревья с многочисленными раскидистыми ветвями росли так часто, что всюду неизменно искривляясь, соединялись между собой ветками, стволами, выступающими из земли крупными корнями. Каждое дерево или кустарник стремились по неведомой причине как можно надёжней зацепиться за соседей, создавая совершенно непроходимую стену.

Куда бы я ни посмотрел, со всех сторон меня окружал дикий и дремучий лес.

Как я умудрился попасть сюда? Понятия не имею. Помню только, как шагнул за Бетой, а вот важный момент, как падал и как ударился совершенно выпал из памяти.

А это ещё что такое?! Куда девалась моя щеголеватая полевая форма, с нашивками войск ООН? И моё оружие? Вместо привычного кителя я обнаружил, что облачён в некую мешковатую серую робу, состоящую из рубашки и брюк. И… И в жёсткие тупоносые ботинки, судя по фасону такие носили лет двести назад заключённые в исправительных заведениях.Моё оружие тоже претерпело непонятное, но кардинальное изменение. Вместо привычной, созданной мной модели ментального «сокрушителя» я увидел поблёскивающий вытянутый металлический ствол. Протянул руку, поднял его, пытаясь рассмотреть получше и понял, что держу допотопное магазинное ружьё ещё пулевого действия, от принципа которого отказались лет сто назад. Внимательно осмотревшись, заметил рядом с собой железную коробочку с патронами. Открыл её и пересчитал продолговатые смертоносные цилиндрики.

Всегов моём распоряжении оказалось шестьдесят патронов.

Немного покопавшись, определил магазин и, найдя нужный рычажок, отделил его от корпуса.Затем вогнал в него десять пуль — больше не вошло – и со щелчком вставил на место.

Словно кто-то наблюдал за моими действиями. Совсем рядом из джунглей, из-за деревьев тяжёлой и пугающей волной накрыл меня рёв крупного хищника. Его тут же, как по команде подхватил другой сородич, находящийся чуть дальше в лесу, за ним третий и ещё, ещё… И вдруг всех их перекрыл настолько громкий и грозный рык, что я невольно вздрогнул, представив величину хищника.

– А здесь небезопасно, Жук, – поделился я своими опасениями с насекомым.

– ГИ ДО, ЛЕО, — вполне отчётливо прогудел он.

Я на некоторое время потерял дар речи.

— Жук?

-- ЛЕО, ЛЕО, – загудел он довольно. Правда, получалось у него нечто вроде «Жжео, Жжео», но я его прекрасно понял.

– Спасибо, Жук, – протянул ладонь, он взобрался на неё и я вернул моего нового верного союзника в уютный домик-кармашек. Потом взял снова в руки старое ружьё, закрыл глаза и представил, как оно трансформируется в уже знакомую форму оружия, реагирующего на мысленные приказы. Уверенно открыл глаза, полагая, что сейчас увижу его. Каково же оказалось моё разочарование, когда снова перед моим взором предстал продолговатый блестящий ствол магазинной винтовки! Без всякого сомнения, мои паранормальные способности исчезли, испарились, как будто их и не было никогда вовсе. Может быть, мозговые импульсы блокировал мощный ретранслятор, тот, что помешал ррорху связаться с кораблём. Возможно, он находился где-то совсем рядом.

Тяжело вздохнув и уперев в землю приклад винтовки, встал и неспешно направился в сторону деревьев. Некоторое время шёл вдоль сплошной стены, состоящей из кривых стволов, обвивших соседей; из корней, притянувших к земле ветки. К моему удивлению и разочарованию нигде не удавалось обнаружить входа внутрь леса пока, наконец, не попался лаз под большим изогнутым корнем. Видимо, крупные животные хорошо разрыли его. Лишь немного нагнув голову, я прошёл под природной аркой и попал в сумрачную зону, где ветви наверху образовали нечто типа крепкого потолка, сквозь который с трудом внутрь мрачного царства попадали лучики солнца. Довольно быстро я привык к темноте и обнаружил, что попал на широкую дорожку, утрамбованную и расширенную, по всей видимости, животными далеко не малых размеров. Словно стены окружали меня с обеих сторон тропинки деревья, не давая возможности проникнуть за её пределы. Только через несколько сотен метров после того, как углубился вглубь чащи, деревья начали расти немного реже.

Через некоторое время дорожку, по которой шёл, пересекла другая. Затем вторая, третья… Неожиданно я понял, что через лес протянулись во всех направлениях тысячи тропинок. Что в природном лабиринте заблудиться – плёвое дело.