Теперь я совершенно уверовался в том, что один из нас не является тем, за кого мы его принимали. И чем быстрее я выведу чужака на чистую воду и обезврежу его, тем лучше будет для всех остальных. Не переставая двигаться, я опустил ружьё, и ствол направил ему в спину.

Точно между лопаток.

– Центурион…

Он начал оборачиваться, и я увидел, как расширились его глаза при виде направленного на него оружия.

– Центурион,как у тебя обстоят дела с правой рукой?

– Да ничего особенного… Альфа.

– Не болит?

– А с чего она должна меня беспокоить, валет?

– Брось ружьё. Подальше от себя. В болото. А потом медленно обернись, – отчётливо выговаривая каждое слово, приказал я.

– В болото?.. Ты сошёл с ума…

Внезапно, в самый щекотливый момент, впереди заревел Ррогнор:

– Ступени!Я вижу ступени!

Тут же закричал Лео:

– Движение слева! Вижу движение слева! Справа! К бою, валеты!

– Ты хочешь, чтобы я бросил ружьё, Альфа? – улыбнулся наставник, но в его глазах я не увидел ничего хорошего для себя. – С чего ты решил, что я подчинюсь тебе и брошу ружьё? С чего ты решил, что быстрее меня, валет? Убери ствол пока не поздно, сынок.

Двигаться на него я не мог и поэтому остановился. И сразу же почувствовал, как дно болота принялось оседать под моим весом. С трудом вытащив ноги из вязкого теста, постарался как можно быстрее поменять место нахождения, убраться с опасного участка. На долю секунды потерял из поля зрения центуриона, а когдаснова посмотрел на него, то увидел, что дуло его ружья смотрит мне точно в грудь с расстояния всего в несколько метров.

– Давай успокоимся, – пошёл я на попетую. Умереть в грязной жиже мне не очень-то и хотелось. Хотя бы потому, что в таком случае воплотился бы в реальность мой основной ночной кошмар. – Характер у меня очень поганый. Болтаю, не подумав, всё, что в голове появится.

– Да? – ухмыльнулся он и тут в сотне метрах от нас ррорх выстрелил из ружья. Следом за ним, отстав на несколько секунд, открыли огонь Лео и Бета. Действуя на уровне подсознания я, а за мной и мой противник посмотрел в ту сторону, куда стреляли наши товарищи. Огромные насекомые с округлыми телами, перебирая многочисленными лапами, стремительно приближались к нам, резво передвигаясь по поверхности болота. Несмотря на свой немалый рост, а, значит, и вес они почему-то не тонули. Что-то в строении лап позволяло спокойно двигаться им как по заболоченным участкам, так и по открытой воде. Головы хищников казались продолжением длинных шей. Чем ближе они приближались к нам, тем лучше я мог их рассмотреть. Совершенно невероятные размеры порядком озадачили меня – в наивысшей точке тела они достигали не менее полутора метров в высоту.

Враг наступал тёмной угрожающей волной, готовой поглотить на своём пути всё живое.

Огонь, который открыли из ружей Ррогнор, Икс и Мария заметно замедлил продвижение хищников.В первых рядах возникло хорошо заметное замешательство. Несколько крупных подстреленных особей повалились, мешая движению сородичей, и вдруг начали тонуть. На убитых и раненных налетели следующие ряды и тоже, потеряв устойчивость, полетели в топь. В нескольких местах мгновенно образовались настоящие кучи-заторы, которые, не разбирая живых и мёртвых, принялась жадно поглощать трясина.

Благодаря огнестрельному оружию мы оказались не по зубам местным хищникам.

– Поддержим огнём! – крикнул центурион. – Спиной к спине! Ты прикрываешь меня слева, я беру на себя правую сторону!

Он перевёл дуло ружья в сторону болотных тварей и добавил свою порцию свинца в развитие общего успеха.

Я принялся стрелять в другую сторону. Поймал на мушку первого крупного противника, стремительно приближавшегося ко мне.Меня от него отделяло от него каких-то метров пятьдесят, не больше. Дальше он продвинуться не смог. Мой выстрел остановил его. Пуля попала в голову, и тварь тяжело повалилась на бок. В тот же миг магические свойства, так вначале удивившие меня, куда-то исчезли. Довольно медленно, не подавая признаков жизни, труп начал погружаться в вязкую жижу. Я же, переместив дуло, легко подстрелил ещё одного, затем следующего.

– Перезаряжаю! Прикрой! – в голосе наставника я услышал неприкрытый азарт. Мне стало невыносимо стыдно за недавние подозрения. Тот, кого я так легко причислил к стану врагов минуту назад и хотел обезоружить посередине опасного участка, сейчас прикрывал меня, сражаясь рядом. Чёрт, почему мне всегда в голову лезет всякая ерунда?

– Понял, – я резко повернулся и сразил наповал опасно близко подобравшегося неприятеля. Он упал совсем рядом, метрах в десяти и я успел хорошо рассмотреть его, прежде чем свою добычу успела проглотить жадная до жертв трясина. Изогнутые в сочленениях лапы заканчивались большими плоскими ступнями, с хорошо заметной, выработанной организмом жидкостью сероватого цвета, блестевшей по всей длине ступни. Тело представляло собой серый вздутый бочонок, с множеством равномерно пересекавших его серых полос, по внешнему виду напоминавших маскировочный окрас зебр на Земле.Если бы болотные пауки не напали на нас, а затаились, мы, благодаря совершенной защитной маскировке смогли бы разглядеть их слишком поздно, метрах в десяти от нас, не дальше. Однако что-то или кто-то погнал их массой в лобовую атаку, практически на убой.

Самым худшим в облике напавшего существа была всё же голова. Давненько я не встречал настолько отвратительное создание. На голове блестели десятки глаз, выпуклых, симметрично разбросанных по всей длине сморщенной в крупные морщины морды. А между ними далеко вперёд выдвигался то ли клюв, то ли обтянутый кожей хрящ, разделённый на четыре подвижные половины, с конца которых капал… яд.

– У меня пусто, – я выстрелил последний раз и на следующее нажатие на курок последовал сухой щелчок.

– Услышал. Прикрою, – центурион развернулся всем корпусом и дуплетом подстрелил сразу двоих врагов.

– Валеты! – где-то далеко впереди заревел Ррогнор. – Двигайтесь вперёд! Стреляйте и шагайте!

Мы с бывшим наставником и без напоминания инопланетянина понимали, что должны как можно быстрее достичь ступеней.К тому же сам характер зыбкого дна под ногами не давал возможности забыться и хоть на миг прекратить движение.

Хуже всего было то, что наш боезапас таял на глазах. Во время бегства от урагана, я сотню раз проклял вес патронов, сто раз вспомнил недобрым словом ррорха, который приказал обыскать мертвецов и взять с собой найденные патроны. На телах наших жертв мы нашли немало смертоносных металлических цилиндриков, собранных ими при помощи устроенной на краю леса ловушки.Разделили их поровну между собой, и каждый валет получил значительную прибавку к уже имеющемуся запасу. Насколько я видел, во время поспешного бегства с предыдущего уровня никто не рискнул расстаться с лишним весом. Вот не думал, что они так быстро нам понадобятся.

Я и не заметил, как наступил перелом в боевых действиях. Оставив десятки неспешно погружавшихся в трясину раненных и убитых сородичей, уцелевшие волной отхлынули на безопасное расстояние. Постепенно их отступление превратилось в паническое бегство.За время боя расстояние между мной и Лео с Марией значительно сократилось, а ррорха от первой ступени, так же зависшей недалеко от поверхности, отделяло не больше ста метров.