– Деньги, деньги… – проговорил он в отчаянии, ежась от ветра. – Где ж их взять-то?

– РЯДОМ!

Толик остановился от неожиданности и завертел головой. Должно быть, ему просто послышались. Новый порыв ветра заставил его ссутулиться и сжать воротник пальто рукой.

– ПРОЙДИ ДО ПОВОРОТА!

Толик поднял голову и прислушался. Нет, ничего. Просто ветер. Он пошел было своей дорогой, но вдруг – сам не зная почему – повернул направо, дошел до поворота и свернул в переулок, хотя ему было совсем не туда.

Возле обшарпанного забора лежал человек в камуфляжной куртке. Толик остановился в нескольких шагах и посмотрел по сторонам. На улице никого не было. Толик осторожно подошел к мужчине и хотел окликнуть его, но вдруг увидел, что из кармана куртки у того торчит пачка денег, перетянутая резинкой.

У Толика перехватило дыхание. Деньги! Много денег!

– И ОНИ МОГУТ СТАТЬ ТВОИМИ!

Толик наклонился над мужчиной и посмотрел ему в лицо. Это был Егор Соболев, егерь, человек в Лучах известный и уважаемый.

– Егор! – тихо позвал Толик. – Эй, Егор!

Соболев не откликнулся. Толик снова посмотрел по сторонам – улица по-прежнему была пустынна.

– ПРОСТО ВОЗЬМИ ДЕНЬГИ И УХОДИ!

И он сделал это. Протянул руку и осторожно вытащил из кармана егеря пачку денег. Потом еще одну, и еще. Денег было много. Толик расстегнул куртку и сунул пачки за пазуху. А те, что не уместились, рассовал по карманам куртки. Потом поднялся и быстро, почти бегом, двинулся к повороту.

Сердце у него учащенно билось, душа ликовала. Теперь он богат! Богат!

1

После двух дней проливных дождей погода, наконец, изменилась. Тучи рассеялись, солнце светило почти как в августе, осени в воздухе почти не чувствовалось.

Забрызганный грязью автобус покатил прочь, оставив на остановке пассажира, молодого мужчину в интеллигентских очках, одетого по-городскому – модно и дорого, но неброско. В руке он держал кожаный саквояж.

– Илья! Ну куда же ты смотришь, дружище?

Молодой человек в очках повернулся и, увидев Максима Пичугина, расплылся в улыбке.

– Привет, Макс!

– Здравствуй, братское сердце!

Максим и Илья обнялись.

– Не думал, что ты приедешь так быстро, – признался Максим, с улыбкой глядя на Илью.

– Сроки поджимают, – ответил тот. – Фильм пора запускать в производство, а я еще натуру не выбрал. Вот и примчался – в надежде на чудо. А ты чего такой бледный?

– Да я тут… приболел немного, – уклончиво ответил Максим. – Но уже оклемался. Подробности расскажу потом. Ну, потопали! Я тут снял неплохой домик, там найдется комната и для тебя. Чемодан-то не тяжелый?

Они зашагали вниз по улочке.

– Места здесь просто чумовые! – рассказывал Максим. – Лес, река, заброшенный рудник. Уверен, тебе понравятся.

– Заброшенный рудник? – заинтересовался Илья.

– Да. Восемьдесят лет назад его закрыли. Там была авария, засыпало тридцать шахтеров. Восстанавливать ничего не стали, поскольку рудник все равно себя исчерпал. Люди говорят, даже трупы шахтеров из-под завалов не извлекли. Может, правда; может, нет – не знаю.

– Жуть, – прокомментировал Илья. – Мы сможем наведаться туда сегодня?

Максим чуть насмешливо покосился на него.

– Какой ты быстрый!

– А чего тянуть?

– А отдохнуть с дороги?

– Я не устал. В самолете спал, в аэропорту перекусил. Да и по пути перехватил пару бутербродов с чаем. Так что свеж, бодр и готов к работе.

– Ладно. Как скажешь. Тогда закинем домой вещи, прихватим воду и бутеры – и айда. Я уже и машину напрокат взял.

– Какую?

– Супер-пупер-джип. «Ниву».

Илья засмеялся и сказал, поправив пальцем очки:

– Отлично! У моего отца была «Нива», и у меня о ней только хорошие воспоминания.

Закинув в дом вещи, друзья уселись в старенькую «Ниву» и отправились в путь. Сперва они объехали весь поселок, потом Максим показал другу пару соленых озер неподалеку от поселка, далее они проехали вдоль реки, глядя на редких рыбаков, дремлющих над своими удочками.

– А теперь – в лес! – объявил Максим, съезжая с бетонки на грунтовую дорогу. – На машине километра три, а потом пешком.

– Ты там уже был? – поинтересовался Илья.

– А как же! Я тут все тропки исходил. Ну, или почти все. Разочарован не будешь.

Он не ошибся. После двухкилометрового марш-броска по мрачноватому темному лесу Илья «исщелкал» всю память на своем мобильнике, снимая деревья, овраги, ручьи, тропинки, бурелом, просеки. Когда они остановились на привал, Максим поинтересовался, жуя бутерброд с сыром и запивая минералкой:

– Ну? Что скажешь?

– Скажу, что ты молодец, Макс! – ответил Илья. – Я еще не все посмотрел, но уже ясно, что лучшей натуры для фильма не найти!

– То-то же! – Максим хлопнул друга по плечу. – Держись меня – не пропадешь! Что будешь делать дальше?

– Поеду на утверждение, – сказал Илья. – И чем быстрее, тем лучше. Мы и так выбились из графика.

– И когда думаешь уезжать?

– А когда автобус?

– Первый – завтра в шесть тридцать утра. Второй – в девять.

– Ну, на нем и поеду.

– Уже? – огорченно воскликнул Максим. – Я думал, ты тут хотя бы пару дней побудешь.

Илья поправил пальцем очки и улыбнулся:

– Быстрее уеду – быстрее вернусь.

– Ну ладно, – Максим выбросил остаток недоеденного бутерброда и отряхнул руки от крошек. – Завтра так завтра. А пока – в кабак. Надо отметить твой приезд. Ну, или выпить за твой скорый отъезд. Опять будешь спорить?

Илья улыбнулся и смиренно поднял руки:

– Спорить не стану. Веди меня в свой кабак.

Друзья засмеялись и поднялись с поваленного бревна.

А еще час спустя они сидели за самым дальним столиком в кафе «Радуга» и, болтая о московской жизни и общих знакомых, «уговаривали» бутылку самого лучшего коньяка из всех, что продавались в кафе.

Домой вернулись после полуночи, оба изрядно захмелевшие. По пути Максим купил еще какую-то бутылку у подвернувшегося мужичка, который, сбагривая им бесцветный, дурно пахнущий напиток, твердил про «эксклюзив».

Дома снова выпили, после чего Максим завалился спать, а Илья еще долго сидел на кухне, просматривая фотографии, которые сделал в лесу, о чем-то размышляя. Но к часу ночи сморило и его. Он уснул прямо на кухонном диванчике, с телефоном в руке и довольной улыбкой на губах.