– За тем жутким оврагом? – удивился Илья. – В лесу?

Яков Степанович кивнул:

– Да.

– Я думал, это тоже чушь.

– Нет, не чушь. Она переехала на заимку лет восемь тому назад.

– А почему? Зачем ей жить так далеко от людей?

Главврач невесело усмехнулся:

– А вы до сих пор ничего не поняли?

– Кажется… понял… – по интеллигентному лицу режиссера пробежала тень. – Спасибо за разговор, Яков Степанович!

– Пожалуйста.

Илья поднялся с кресла, кивнул Якову Степановичу и направился к выходу. После того как дверь за ним закрылась, главврач тихо пробормотал:

– Режиссер… Ну надо же! – потом вздохнул и добавил: – В любом случае, это лучше, чем егерь-браконьер.

5

Илья Ставинский перешел по старенькому мосту через овраг, с опаской поглядывая вниз, на кучи сухих острых веток, устилавших дно.

Мост опасно вибрировал под ногами, и Илья был рад ступить с него на твердую землю. Оглянувшись на мостик, он невольно подумал: «Как она тут ходит? Каждый день!»

Он зябко передернул плечами. Ему показалось, что в лесу холоднее, чем в поселке. Илья задрал голову и посмотрел на сумеречное небо с плывущими по нему розовато-серыми облаками.

Вздохнул и зашагал по тропинке, устланной сухими хвойными иголками. Метров через сто дорожка повернула вправо, и Илья тоже повернул, шагая между редкими старыми елями и колючим перепутанным подлеском.

Чем дальше он шел, тем больше ему становилось не по себе. Илья вдруг понял, что явственно ощущает чужое присутствие. Враждебное присутствие. Будто кто-то наблюдал за ним из сухих зарослей недобрым потаенным взглядом. Ощущение было до того сильное, что он огляделся по сторонам и ускорил шаг.

Поднявшийся ветер взметнул с тропинки влажные листья и бросил ему в лицо.

– УБИРАЙСЯ!

Илья резко остановился. Завертел головой и спросил дрогнувшим голосом:

– Что? Кто здесь?

Ответа не последовало. Илья немного постоял, прислушиваясь, пожал плечами и пробормотал:

– Наверное, показалось.

Он двинулся дальше. Но новый порыв ледяного ветра обжег ему лицо и прошуршал кронами деревьев.

– УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ, ЗАЕЗЖИЙ СУЧОНОК! ТЫ ЗДЕСЬ ЛИШНИЙ!

Илья снова остановился.

– Да что же это… – пробормотал он. Посмотрел на деревья, на кусты, а потом громко и с угрозой крикнул: – Я владею карате! Предупреждаю!

Замолчал и прислушался. По кронам деревьев и высокой траве пробежал порыв ветра, словно лес тяжело вздохнул в ответ на его угрозы.

Илья зашагал дальше, посекундно оглядываясь – на случай внезапной атаки, хотя понимал, что выглядит все это глуповато. Тем более что ни одной живой души вокруг, похоже, не было.

Лес по левую и правую стороны от тропинки стоял черной, неприветливой стеной. И вдруг Илья увидел впереди, между деревьями, темные бревна избы. Он на секунду остановился, чтобы убедиться, что зрение не обмануло его, и, улыбнувшись, быстро зашагал вперед.

Во дворе перед избой торчали два столба, между ними была натянута веревка, и прекрасная белокурая девушка, похожая на молодую Катрин Денев, развешивала на веревке выстиранное белье.

Илья остановился, быстро поправил пальцем очки, пригладил ладонями встрепанные волосы и только после этого подошел к невысокому заборчику из потемневших штакетин.

– Здравствуйте, Анна! – громко поприветствовал он.

Она вгляделась в его лицо, как бы не узнавая. Затем проговорила с легким удивлением:

– Илья? Кажется, так вас зовут?

– Рад, что вы запомнили мое имя.

Анна слегка покраснела.

– Ну, у меня хорошая память, – сказала она, как бы извиняясь. – Как вы сюда добрались?

– Так же, как и вы. Перешел через овраг. Потом шел по тропинке, пока не наткнулся на ваш дом, – он оглядел избу и двор. – Слушайте, как вы живете в такой глуши?

– Нормально, – ответила Анна.

– Тут со всех сторон деревья и ни одной живой души поблизости!

– Вы преувеличиваете. До окраины деревни всего полтора километра.

Илья замолчал, с улыбкой глядя на Анну и не зная, как продолжить.

– Ладно, – неожиданно смягчилась она. – Проходите в дом. Сейчас закончу с бельем и приготовлю чай.

Анна посмотрела, как Илья откусил кусок печенья. Виновато улыбнулась:

– Простите за старое печенье, у меня больше ничего нет к чаю.

– Это моя вина! Я обещал прийти с тортом или пирожными. Но не принес ни того ни другого. А насчет печенья… Обожаю старое печенье! Печенье – оно ведь как хороший коньяк. Чем старше, тем насыщеннее и утонченнее вкус.

Анна внимательно посмотрела на него и вдруг прыснула от смеха. Илья тоже засмеялся. Затем отпил чаю и сказал:

– Знаете, Анна, я тут поспрашивал о вас людей…

– Поспрашивали? Зачем?

– Интересовался вами, – просто ответил он. – Знаете, что сказали люди?

– Что я внучка ведьмы и сама ведьма?

– Примерно. А главврач вашей больницы добавил, что вы отличный диагност.

– Я всего лишь медсестра, – возразила она. – Мне не положено ставить диагнозы.

– Но у вас получается. Послушайте, вам надо развивать свой талант!

– Я и занимаюсь этим. В нашей больнице.

– Вам надо в большой город.

Анна сдвинула брови и спросила неожиданно резко:

– Вы допили?

– Что?.. А, да, – Илья залпом допил свой чай.

– Я уберу чашки.

Она поднялась со стула.

– Я вам помогу.

Илья тоже вскочил и принялся собирать со стола чашки и блюдца, но так неловко, что тут же перевернул солонку и едва не разбил одну из чашек. Анна, глядя на его неумелые, суетливые движения, улыбнулась и тихо покачала головой.

– Вижу, хлопотать по хозяйству вы не очень-то умеете, – заметила она.

– Возможно, – улыбнулся он. – Но, говорят, я быстро всему учусь.

Илья протянул руку за оставшимся блюдцем, Анна сделала то же самое. Их пальцы соприкоснулись и повисли над блюдцем. Они посмотрели друг другу в глаза.

– Вы не отдернули руку, – тихо сказал Илья.

– Нет, – так же негромко отозвалась она.

Пару секунд они молча смотрели друг на друга. Затем отвели глаза. Анна взяла блюдце, повернулась и поставила его на рабочий стол.

– Анна, – заговорил Илья, прерывая молчание, – вы знаете, со мной что-то произошло, когда я вас увидел.