— Правильно, деточка! — одобрила бабуля. — Ты способна сама устроить свою судьбу.

— Тогда вы, если того потребует император или уполномоченное им лицо, должны честно рассказать о ваших с Каданом отношениях. Всё. О том, как он относился к вам, о чём вы разговаривали. И о том, что вообще привело к краже, — предупредил её Двэйн.

— Я сделаю всё, что потребуется, — она кивнула. — Сейчас я вовсе не уверена, что мои чувства к нему не были влиянием его магии через метку.

— Вот и хорошо. Значит, сегодня я отправлю письмо. Чтобы оно прибыло к императору как можно скорее.

— Как же моя шишка? — напомнила я.

“Да, это крайне важный вопрос! Мне не хотелось бы оказаться в лапах императорских магов. Ещё начнут отковыривать от меня по кусочку…” — заволновался Гугл.

— Насчёт вашего артефакта я буду говорить с императором по прибытии ко двору. Этот вопрос не стоит выносить на публичное обсуждение. Иначе общественное мнение может сыграть не в нашу пользу. Закон есть закон. И вы, лиэса О’Кин, его нарушили, когда умолчали о шишке. Я могу лишь предполагать результат, но ничего точно утверждать не буду. Станет ясно на месте.

— Вы обещали защиту моей семье и Элин в частности! — изменившимся тоном напомнила Нэсса. — К тому же вы, кажется, сами вляпались в это дело. И если пострадает Эйлин, пострадаете и вы, верно?

— Конечно! Мы же партнёры, — выделил он последнее слово. — Поэтому я всецело на её стороне. Но настроение императора во многом будет зависеть от того, как лиэса О’Кин будет себя вести. А у неё с дисциплиной и смирением, сами знаете, большие проблемы.

— Я буду паинькой, дорх Ардер, — согласилась я, глядя прямо в его чёрные глаза, которые, кажется способны были удушить меня на месте. — Прямо сейчас пойду медитировать.

Бабуля громко хмыкнула, качая головой. Даже Айне улыбнулась, но тут же потупилась — чтобы не увидел претемнейший.

— Ваши слова — настоящая музыка для моих ушей, — ответил Двэйн, ощупывая меня взглядом так, что я буквально это чувствовала.

Но развить тему временного повиновения нам не позволили. В кабинет заглянул камергер, который дежурил в приёмной, и доложил:

— Прибыл Киф. У него какие-то новости по поводу того случая с наездом лошадьми, — он нахмурился, не совсем, видно, понимая, о чём вообще речь.

— Отлично! Пусть заходит, — Привратник встал, чтобы вернуться за рабочий стол. — А вас, милые леди, я отпускаю. Готовьте наряды и пудреницы. Думаю, скоро мы поедем в столицу.

Двэйн Ардер

Степенной вереницей леди О’Кин вышли из кабинета. Киф пропустил их мимо, провожая взглядом одну за другой.

— Что тебе удалось выяснить? — Двэйн жестом пригласил его садиться.

— Да не так уж много, дорх Ардер, — стражник слегка сконфуженно отряхнул кое-где забрызганный грязью сюртук.

— Что в транспортной конторе знают о том экипаже?

— Пришлось побегать от одного к другому. Но прежде всего я выяснил, что кэб с таким номером уже давно не числится у них. Знаете ли, идёт обновление парка, и экипаж такой конструкции был одним из последних. Его купил частный коллекционер — для истории, так сказать. На улицах они уже почти не используются. Так вот этот был списан не так уж давно.

— Это странно, но допустим, — кивнул Двэйн. — Что ещё?

— Я даже выяснил имя того, кто купил тот злосчастный экипаж. И съездил туда, но никого дома не застал. И никаких следов бешеной кареты тоже не обнаружил, хоть ходил вокруг дома битый час.

— Напиши мне имя и адрес этого покупателя. Попытаюсь разузнать что-то о нём через своих людей, — Двэйн подвинул Кифу ближе чистый лист бумаги и чернильницу. Стражник старательно всё записал. — Как давно, говоришь, выкупили экипаж?

— Гораздо раньше, чем произошёл тот случай. Покупателя и правда знают, как коллекционера старинного транспорта. Раньше он работал в городской страже, но уже много лет как на пенсии. Увлечение у него теперь такое.

— Имя как будто мне знакомо, но не могу понять, откуда, — Двэйн отложил записку в сторону. — Либо он имеет к этому делу какое-то отношение, либо ему просто не повезло и он оказался в этом замесе случайно.

Жаль, на выяснение уйдёт время. И следы того, кто это устроил, скорей всего растворятся окончательно.

— Кстати, того мальчишку, который передал записку с просьбой прийти к вам в гостиницу, я тоже нашёл, — чуть бодрее продолжил Киф. — Шпана, знаете, они все друг друга знают. Кто где и когда был… Особенно если это помогает им заработать какую-то мелочь.

— Надеюсь, ты парнишку не побил? — Двэйн испытующе посмотрел на стражника.

— Что вы! У меня своих трое. Чего бы мне колотить парня? Он мне рассказал, что к нему в тот день подошёл некий лэс. Не богач, но выглядел вполне прилично. Как будто из служащих. Одетый не по-местному, на взгляд этого мальчишки “по-столичному”. Но для них всё, что южнее Скриоса, уже столица. Вот тот лэс записку и отдал, попросил передать. Заплатил неплохо. Но больше тот парень его не видел.

— Конечно, не видел. Скорей всего, он уехал в тот же день. А больше никаких примет он не сообщил?

— Нет, вполне обычный лэс. Каких десятки по улицам ходят.

— Это плохо. Но со стороны того, кто его послал, довольно предусмотрительно.

Ничем не выделяющееся среди остальных лицо и запомнить толком невозможно. Это мог быть слуга, кучер, да и просто очередной случайный человек. Но столь хитрые методы, отвлечение внимания, возможно, ничего не значащими деталями — это не в подворотне подкараулить и стукнуть по голове дубиной.

Дубину можно было бы приписать кому-то из головорезов Уэна Мактала. Тут же всё сложнее. А значит, к произошедшему могли приложить руку особые службы.

Двэйн посидел, размышляя над услышанным.

— Спасибо, Киф, — проговорил он наконец. — И за наблюдательность, и за участие. Можешь идти отдыхать, а затем приступать к обычным обязанностям.

— Хорошо, дорх Ардер, — он кивнул, вставая.

—Хотя постой… Приглядывай за Эйлин О’Кин. Не слишком навязчиво. Боюсь, и здесь до неё кто-то может дотянуться.

— Понял! — с готовностью согласился Киф.

Он откланялся — и в кабинете снова стало тихо.

Уже темнело.

Двэйн закончил письмо императору, запечатал его и отправил сразу с нарочным. Ещё не известно, как правитель отреагирует на не самые приятные новости. Ответа придётся дождаться. Но он точно будет.

Странности вокруг Эйлин О’Кин множились, а она не торопилась приоткрывать свои тайны. Казалось бы, её скрытность должна злить, но раз за разом злость не приходила. Только желание узнать её лучше усиливалось до какого-то невыносимого состояния.