— Ваши слова только доказывают, что я вмешался вовремя, — чуть тише сказал Двэйн. Как будто эта мысль вызывала в нём досаду. — Просто подумайте над этим. И сами поймёте, что я прав. И так будет лучше.

Гугл, наблюдая за нами, озадаченно молчал. Но я не ощущала его одобрения — и пока не могла понять, на чьей он стороне.

— Хорошо, я подумаю, — пришлось вернуть себе самообладание. — А вы займитесь лучше своей личной жизнью. У вас там Хаос ногу сломит.

Убийственным вихрем тёмный метнулся ко мне, и мои запястья вмиг оказались зажатыми в его пальцах, словно в кандалах. Вообще-то надо было дышать, но я словно забыла, как это делается.

— Ещё одно слово, и я сделаю то, о чём после буду жалеть, — Привратник слегка встряхнул меня, сосредоточенно и серьёзно оглядывая моё лицо.

Я замерла, напрягшись до ломоты в шее и спине, совершенно не понимая, чего ждать и опасаясь спрашивать, что он имеет в виду. Хоть, наверное, и догадывалась. От одной только мысли в коленях зарождалась подрагивающая слабость.

Двэйн постепенно ослабил хватку, хмурясь, будто уже пожалел о сделанном. А затем вдруг слегка потянул мою руку к себе и коснулся ладони губами.

— К слову, своей жизнью я занимаюсь, — усмехнулся он, отпуская меня, окончательно растерянную, почти оглушённую. — Нет, не в том смысле, о каком вы сейчас подумали. Но я знаю, чего хочу, и получу это рано или поздно. Кстати. В связи со сложившейся ситуацией, у меня есть некоторые соображения насчёт Кадана Гарда и вашей метки. Прошу вас взять вашу бабушку и сестру и зайти ко мне. Кое-что обсудим.

Он, словно человеку, кивнул Гуглу и пошёл к двери.

— У меня нет отношений с Арро, если вас это беспокоит, — бросила я вслед, растирая большим пальцем ладонь, на которой остался отпечаток его поцелуя. — Мы просто друзья.

Двэйн остановился, подумал о чём-то и просто вышел, не сказав больше ни слова. Зато филин наконец решил вставить свои пять копеек:

“Арро об этом знает? Ну, о том, что между вами дружба — и только? — он облетел меня сбоку, чтобы заглянуть в лицо. — Я многое пропустил, конечно, но предполагаю, что раз тёмный забеспокоился, причина для этого есть”.

— Если Арро вдруг решит, что между нами что-то большее, я объясню ему, — я направилась в гардеробную, чтобы переодеться. — Двэйну же как-то объяснила.

Ну или попыталась объяснить — с его характером наивно надеяться на мгновенный результат. Так что осадить водника, если он решит вдруг распускать руки или что-то ещё, уже не казалось большой проблемой.

“А то я и вижу, что он прямо проникся. У него едва дым из ушей не валил от злости! Что он такое увидел? Мне же интересно!”

— Отстань! Ты как будто эксперт в отношениях! Только пару месяцев назад вылупился!

“Эксперт, не эксперт, но кое-что понимаю и чувствую, — обиделся “всезнающий” Гугл. — Вот и почувствовал, как твоя магия на него реагирует. Вернее, ты, а следом за тобой — твоя магия. Это похоже на…”

Я повернулась к снующему вокруг фамильяру и, улучив миг, ткнула ему пальцем прямо в клюв.

— Ни на что это не похоже. Он просто меня… злит.

“Да, и поэтому у тебя всё тепло собирается под грудью, в животе и…”

— Это изжога! От него у меня даже изжога начинается, — я принялась раздеваться, предварительно закрыв дверь перед носом любопытного птица.

“Тогда сходи к Джеду за снадобьем”, — ехидно посоветовал тот снаружи.

Натянув нижнюю сорочку, я тяжело опустилась на пуфик у стены. Закрыла лицо руками, чувствуя, как горят щёки от странного стыда за собственные ощущения, которые даже Гугл почувствовал! Нет-нет, надо бы как-то от этого отгородиться. Жаль только, у Одуванчика и правда нет снадобий, чтобы мне помочь.

Было бы здорово! Выпил — и совершенно всё равно, что за мужчина рядом с тобой, как он смотрит, что говорит, и руки сами собой не тянутся, чтобы до него дотронуться.

Собравшись, я сходила за Айне и ба. Ни ту, ни другую уговаривать не пришлось. Они, кажется, уже сидели “на чемоданах” ожидая, когда же претемнейший заведёт разговор на тему меток, только сами спросить не решались.

— Когда этот Кадан отыщется, — воинственно рассуждала графиня, — я первая посмотрю ему в глаза.

— Только не выцарапывай, — предупредила я.

И как бы к нему ни относилась, всё же надеялась, что те, кому он должен денег, не прикопают его в каком-нибудь овраге. Это мне хотелось сделать лично. Ну, может быть, испепелить и развеять над полем — как вариант.

Всей нашей родственной компанией мы скоро заявились в кабинет Двэйна. Там нас ждал накрытый к чаепитию стол — весьма уютно и располагающе. Даже сам претемнейший присоединился к нам у камина. Некоторое время мы гремели чашками, грели ладони о горячие фарфоровые бока, а затем только Привратник заговорил:

— До того, как вы пришли, милые леди, я как раз занимался составлением письма для императора. По поводу все этой крайне неприятной ситуации с кражей и попыткой незаконной продажи ценного артефакта.

— Ещё и долгов, — добавила ба, тихо размешивая сахар. — Этот слюнтяй Кадан сразу мне не понравился. Сомневаюсь, что даже его папенька знает о грязных делишках сыночка.

— Думаю, он не знает, — согласился Двэйн. — И его отца стоит поставить в известность. и доставить самого Кадана в столицу для разбирательств.

— Не думаю, что для обсуждения вопроса с императором необходимо его присутствие. Все доказательства его сомнительной деятельности у нас есть, — заметила я.

“Я бы мог дать показания со своей стороны. О том, как он мучил меня своей магией, а потом запер в этой коробке! — отозвался Гугл, который сидел на спинке моего кресла, невидимый для остальных. — До сих пор во рту мерзко. Эта тьма проникла везде. Теперь неделю буду вычищать!”

— Его присутствие не обязательно, но желательно, — Двэйн покачал головой. — Он тоже должен высказаться. Но независимо от этого у меня есть предложение. Я не хочу впустую доносить императору о том, что один из тёмных магов запятнал себя подобным поведением. Не хочу поднимать скандал только ради того, чтобы со временем всё бесследно успокоилось. Отец Кадана об этом позаботится. Я собираюсь ходатайствовать за то, чтобы с Эйлин и Айне сняли его метки. Или есть те, кто против?

— Я только за! — сразу отозвалась ба. — Их вообще не следовало ставить, потому что этот мальчишка бесперспективен! И вот! При немалом состоянии отца разбазарить всё и влезть в страшные долги — это ещё нужно постараться, скажу я вам!

Выслушав её, претемнейший взглянул на Айне, которая пока только молчала и пила чай. Со мной-то ему, думается, и так всё понятно. Мы с Нэссой тоже выжидательно на неё посмотрели. Она не сразу заметила, что всё внимание приковано к ней, а заметив, слегка испугалась.

— В последнее время я сомневалась, что мне это нужно. Быть леотой, — сестрица всё же взяла себя в руки. — А узнав о Кадане столько нового, я не против избавиться от его метки.