– Мастер не общался с Ву.

– Да, а мастер Варго не брал личных учеников после переезда на Север, ученическое кольцо – там, – я кивнула на столик у входа, на котором стояли чаши с артефактами. – А Мастер Ву не изменял Империи, и мастера Чи не выставили из гильдии алхимиков, лишив знака.

Иссихар не поверил на слово – перевернул чашу, разгреб кольца и внимательно изучил простой черный ободок на свету.

– Почему не было официального уведомления об ученичестве в гильдии?

– Я не планирую специализироваться на алхимии. Мастер дал рекомендации… перед казнью. Я и двое внуков Ву теперь под опекой Наставника Варго.

Иссихар молчал, взвешивая ученическое кольцо в руке, и я почти чувствовала, как с каждым выдохом истекает время.

Иссихар Дан, бывший главный алхимик его второго императорского Величества, будущий куратор всех проектов по Серым, человек, который сравнял с землей половину Юга, потому что они подняли плетения на Данов, сейчас смотрел на меня.

Холодно. Оценивающе. Изучающе. Первый раз, как на человека, а не… существо женского пола.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Я затаила дыхание – ну же!

Никто не будет заключать никаких соглашений с женщиной, не важно сира, или нет. Место женщины – в гареме, это южные мужчины впитывают с молоком матери. Значит, я должна перестать быть женщиной.

– Такие кольца здесь можно не снимать, – узкий черный ободок взлетел вверх и я поймала, протянув ладонь вперед, и тут же надела на палец, незаметно облегченно выдохнув – признал.

Задача номер два решена. Равные. Разговор ведут не «женщина» и «сир». Не «северный цветок, который должен сидеть в гареме». Ученик мастера-алхимика и ученик. Пусть младший и старший, но он признал, а значит, готов слушать.

– Зачем вам столько ментальных артефактов?

Я не сомневалась, что он пересчитал и определил назначение всех. Дан всегда был очень… разносторонней личностью.

– Учитывая, что говорят о Блау? О том, что мы продались Управлению? А больше двух колец носят те, кому есть чего, бояться?

– Вы носите три.

– А о мастере Чи говорят, что он пытался отравить одного из Наследников, – парировала я тихо.

Выражение лица Иссихара не изменилось, но я и не ожидала, что мне поверят так просто. Если бы не сроки – можно было бы играть иначе, но Кораи и три дня… права на ошибку у меня не было.

– Зачем вы прислали банковский хран?

– Спасти, – я коротко пожала плечами. – Мы… не смогли спасти своего Мастера. Я не знаю, что за игры у Управления с гильдией алхимиков, но если бы Наставника Варго не было, следующий, к кому мы должны были бы обратиться – Наставник Чи.

Врала я безбожно, надеюсь, Великий закроет глаза на это.

– Я не нуждаюсь в помощи… Младшего, – Дан отвернулся к тахте и сделал жест в сторону двери – защита вспыхнула, разрешая выйти.

Я удивилась – такое милосердие было ему не свойственно.

– Не нуждаетесь. Уже. Не нуждаетесь, – я прошла и села на тахту в центре зала. – Потому что приговор уже вынесен и обжалованию не подлежит. Выкуп не понадобится.

– Вы смели думать, что Даны не справятся сами?

Голос Исси был таким холодным, что я натурально поежилась – и кончик носа уже давно начал подмерзать.

Псаков Дан, со своей любовью к прохладе!

– Я смела думать, что Даны не поддержат решение третьего Наследника, который перестал был личным учеником. Я смела думать, что род Данов предпочтет держаться подальше от бывшего мастера-алхимика, обвиненного в измене. Я смела думать, что третий Наследник решит продать последние из личных родовых артефактов на ближайшем аукционе, чтобы собрать нужную сумму империалов для выкупа Учителя, поскольку предан клятве Учителю, – я не хотела, но насмешка прорвалась в голосе, – и будет верен Наставнику до конца. И… будет изгнан из Клана, чтобы продемонстрировать верность рода Империи.

– И что будет с третьим наследником дальше? – Исси порылся в хламе на полу, поднял одну из чашек и быстро выплел «очищающее для алхимических емкостей», проверил чистоту на свету и плеснул себе из ближайшей открытой бутылки.

– Скитания по Империи? – я пожала плечами. – Потом свита Второго Феникса…

Бутылка в руках Дана накренилась и немного выплеснулось через край.

– У вас богатейшая фантазия, вы могли бы зарабатывать написанием романов… а почему именно Второго? – вино снова забулькало в чашку.

Я поправила змейку, обмотанную вокруг запястья, ослабив звенья и спустив её на ладонь, прежде, чем выдать.

– Возможно, потому что именно Второй Феникс будет поддерживать программу по «исследованию влияния алхимических зелий на тварей», которой занимался мастер Чи, и которую продолжите вы?

Иссихар ударил с разворота без предупреждения – два боевых плетения вспыхнули серебристыми линиями, накладываясь друг на друга. Бил попеременно с двух рук, точечно, ровно так, как их учат в Корпусе и Легионе. Я плавно ушла в сторону и немного крутанулась, отбив оба плетения в потолок.

– … или возможно потому что выясните, что именно Второй Феникс сдал вашего Наставника Управлению? – голос пришлось повысить – и горло засаднило. Остаточный треск от плетений стоял такой, что закладывало уши – по стенам зала то и дело пробегали искры – сработала защита. Но это – третий ярус, даже если здесь будут убивать кого-то – каждая комната защищена несколькими куполами тишины. – Предлагаю заключить сделку, – произнесла я.

Дан перестал формировать узлы плетений, внимательно изучая мои ладони, обмотанные змейкой и я почти видела тот легион расчетливых мыслей, который маршировал в его голове.

– Помолвка – исключена, – Исси отбросил прядь волос лба, мотнув головой – хвост сзади качнулся из стороны в сторону.

– Чтобы отказываться, нужно знать, что стоит на кону, – я вытащила из кармана пирамидку с записями, приготовленную ещё дома специально для него, и перебросила Иссихару.

Задача номер три. Забросить первый крючок.

* * *

– Апчхи!

Псаков Иссихар так и не разрешил увеличить мощность артефактов тепла – я замерзла окончательно, и куталась в содранное с одного из кресел верхнее покрывало, старательно отгоняя мысли из головы, кто и что на этом покрывале мог делать.

– Почему мне не даются «бытовые», Великий? – простонала я тихо. Выплести купол тепла он тоже запретил – никаких плетений так близко от его драгоценной особы. – Апчхи!

Шекков Дан не сказал мне ни да, ни нет, но прокручивал запись уже четвертый раз, а у нас почти не осталось времени.

Иссихар молчал с того самого момента, как получил пирамидку в свои руки – не произнес ни слова. Ни когда я перечисляла очевидные преимущества – возможность заниматься исследованиями, продолжить эксперименты, поддержку рода, помощь Варго, которого я уверена, можно было перекупить. Я несла откровенную чушь, всю, какую могла придумать – возможность поправить подмоченную репутацию, о которой знали все в южном пределе, вернуть уважение клана, и… холод. Иссихар любил холод? А у нас холодно, очень холодно. Я прикажу не отапливать подземелья, и носить его на руках… если он продолжит свои псаковы исследования и найдет лекарство для Акса.