верится. Но я обещаю себе сделать все возможное, чтобы выработать необходимые навыки.

– И ты говоришь, тебе пришлось одной от него отбиваться? – снова возвращается она к этой теме.

Киваю.

– Если бы не Йору, все могло закончиться плохо.

– Так значит, Эйдена с тобой не было, – задумчиво произносит Макс.

Я удивленно смотрю на нее.

– А почему он должен был быть со мной?

– Эйден вышел ненадолго. Я думала, тебя искал. Но, видать, он все-таки был в уборной.

– Или же наблюдал за мной и не помог. – Он хотел посмотреть, как я буду отбиваться, чтобы потом снова унижать меня? В голове звучит его голос: «Тебе не место среди нас». В глубине души я все же надеюсь, что он был в туалете. При мысли о том, что он видел, как я попала в беду, и не помог, мне становится тошно. Но такого поведения от него вполне можно ожидать.

– Уверена, он был не рядом, – утешает меня Макс.

Я молча киваю, стараясь выбросить Эйдена из головы. Мы идем по безлюдной улице. В тусклом свете фонарей наши тени кажутся огромными призраками.

Я растерянно смотрю по сторонам.

– Слушай, а разве мы шли этой дорогой?

– Нет, мы идем немного другим путем. Там в округе часто бродят нокту. Поэтому лучше выбирать другой маршрут.

– Почему мы тогда не шли этим же путем в клуб?

– Да не волнуйся ты. – Она отводит взгляд, и тут к ней подлетает ее колибри и начинает порхать рядом с нами. Он выглядит иначе, чем обычно: от него исходит свечение. Магия?!

– Что это? – спрашиваю я, услышав какой-то шаркающий звук, и оборачиваюсь. Флит взволнованно машет крыльями, а Макс заметно напряглась.

– Нокту поблизости.

Я затаила дыхание, стараясь не издавать ни звука. Но сердце в груди колотится так громко, что его наверняка слышно всем в округе.

– Идем скорее, это наш единственный шанс. Нельзя его упустить. – Девушка хватает меня за руку и тянет в ту сторону, откуда доносился звук. Я цепенею. Что она такое говорит?

Я резко вырываю руку, хмуро глядя на нее.

– Ты в своем уме?! Ты приказала Флиту излучать это свечение? Его могут почувствовать нокту?

– Я устала от этой вечной нерешительности и промедления. Так мы их никогда не одолеем. Мы должны их атаковать, рискнуть и сделать все возможное. Не все же только опытным и прошедшим полное обучение вести эту войну.

Что же, очевидно, Макс сошла с ума.

– Но даже мистер Брайан предупреждал, чтобы мы ни в коем случае не ввязывались в драку. – Я вспоминаю, как он с укором глядел на меня. И тут мне становится ясно: он смотрел не на меня, а на мою соседку по парте – Макс. Это предупреждение было адресовано ей. Она что, известна тем, что нарушает правила и ищет опасности?

– Послушай, мы вдвоем. Твой Йору владеет огнем, самой могущественной формой магии, а я хорошо обучена. Мы справимся. Только представь, как на нас будут смотреть, если мы одолеем нокту! Ты можешь показать всем, на что ты способна. Эйден лопнет от негодования. Он перестанет быть единственным среди нас, кому позволено участвовать в боях.

Ему-то бои определенно полезны, чтобы выпустить пар, но у меня совершенно другие планы.

– Пойдем отсюда и как можно скорее, – умоляю я ее. – Похоже, они нас еще не нашли.

– Ошибаешься, – шепчет она. На ее губах появляется холодная улыбка. Теперь не осталось сомнений, что Макс все спланировала – потому-то мы и пошли этим путем.

– Ты спятила, – шепчу я. – Что ты наделала?

Тут раздается скрежет царапающих асфальт когтей. Я медленно оборачиваюсь и вижу темный силуэт, выглядывающий из-за дома. Красные светящиеся глаза, тело окутано дымом. Повсюду зияют рваные раны, из них клочьями свисает плоть, кости белеют в тусклом свете фонарей. Леденящий ужас ползет по спине.

– Наконец-то мы покажем, на что способны, – восклицает Макс, с радостным безумием глядя на нашего врага. – Флит! – окликает она птичку, и та тут же трансформируется. Она становится больше, светится ярче. Перья на хвосте развеваются в воздухе, как полосы света. Флит раскрывает длинный, острый клюв, сияющий золотом, и издает пронзительный крик. Порыв ветра, сметающий весь мусор к краю дороги, наносит удар по нокту. Монстра отбрасывает назад, переворачивает в воздухе несколько раз, но он благополучно приземляется на ноги.

– Еще раз, – едва слышно бормочет Макс и закрывает глаза. Птица начинает светиться еще ярче. Она взлетает ввысь и насылает на врага несколько смерчей. Монстр ловко уклоняется от них, и смерчи бьются об асфальт, оставляя после себя трещины. Нокту с отвратительным оскалом бросается прямо на нас.

В полном оцепенении я забываю, как дышать. Что мне делать и как я вообще здесь оказалась?! У меня нет ни оружия, ни чего-либо, чем я могла бы защититься. Одна надежда на Йору. Стоит мне только о нем подумать, слева кто-то подбегает. Передо мной встает лис с кроваво-красным мехом и девятью хвостами. Он разъяренно бросается на нокту и швыряет его в стену дома, тем самым оглушив его. Но мое облегчение длится недолго.

– Я так и знала! Теперь мы его прикончим! – кричит Макс и вновь велит своей птице атаковать. Но на морде нашего врага, кажется, появляется подобие зловещей ухмылки.

– Нет, не надо! – пытаюсь предостеречь я девушку.

Но уже слишком поздно. Нокту поднимает переднюю лапу, из нее выстреливает черная масса и устремляется прямо к Флиту, который в этот момент пикирует на противника. Смолообразное вязкое вещество черной веревкой обвивается вокруг шеи колибри. Он кряхтит, закатив глаза. Нокту яростно вертит его, швыряя то об землю, то в стену, снова и снова.

– Йору! – кричу я.

Мой лис готов к атаке. Он мчится на противника, раскрывает пасть и выпускает в нокту несколько огненных шаров. Но монстру, похоже, это не наносит никакого урона. Наверное, все дело в нашей связи. Я посылаю своему духу недостаточно одеона. И я бы с радостью это исправила, но как?! От страха не могу дышать. Все пропало.

Второй лапой нокту выстреливает в Йору столбом черного дыма. Лис перепрыгивает через него, но лапа нокту извивается змеей и, видимо, начинает жить собственной жизнью. Хотя первый раз лис увернулся и успел извергнуть в противника огненные шары, теперь у него нет шансов. Столб дыма поражает его. Со всей силы Йору отбрасывает к стене дома, удар его оглушает.

Наконец монстр отпускает и Флита. Он швыряет птицу на дорогу, асфальт трескается, похоронив колибри под собой. Тот лежит без признаков жизни. Нокту ухмыляется и начинает медленно приближаться к