Сгусток энергии, видимый только в магическом зрении, помчался вдаль, все уменьшаясь и уменьшаясь в размерах. Олень, словно заподозрив что-то, поднял голову. И в этот момент мое заклинание долетело до цели. Животное совсем по-человечески взвизгнуло, опаленное огнем, а затем огромными скачками унеслось в лес, оставив меня бессильно ругаться.

Похоже, моему огненному посланцу пришлось пролететь слишком уж далеко – и он не сумел нанести оленю смертельной раны.

Я отошел от озера туда, где не чувствовалась водяная пыль, вновь улегся на траву и принялся рассматривать облака, парящие надо мной. В небе, кстати, опять кружились черные точки. Но у подножия плато стервятники почему-то вели себя совсем не так нагло – я заметил их появление еще вчера, ждал атаки, но никто вечером ко мне так и не прилетел. Похоже, смелые они только там, наверху.

Закончив думать о птицах, я принялся размышлять о том, что мне мимоходом сказал Эйя. А именно – что мое заклинание можно дополнить и улучшить, превратив из этакого огненного плевка в огненное копье или что-то подобное. Начал перебирать оставшиеся в памяти руны, которые могли бы помочь… и незаметно заснул, пригревшись на солнышке.

Разбудил меня заунывный вой, раздавшийся неподалеку. Сказать, что я мгновенно проснулся, – это ничего не сказать. В памяти тут же возник гонявшийся за мной по берегу моря преследователь. Вдобавок обстановка сложилась соответствующая – я благополучно проспал весь день, и сейчас уже наступили сумерки, бросившие на окрестности вечерний сумрак.

Вой повторился совсем неподалеку от меня. И я полез на ближайшее дерево. Невзирая на руку, едва-едва поджившую и грозящую опять переломиться в любой момент, наплевав на босую ногу, в которую впивались острые сучки… Главное – забраться повыше. Успокоился только тогда, когда залез локтей на двадцать вверх по тонкому стволу и уселся на неудобной ветке, крепко обхватив ствол здоровой рукой.

Они пришли, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, но ночь еще не успела вступить в свои права.

Десяток быстрых теней, бесшумно появившихся из густого подлеска неподалеку и плавно перетекших к моему убежищу. Волки. Очень крупные волки.

Я покрепче уцепился за ствол, размышляя о том, чем бы привязать себя к дереву.

Волки, немного понаблюдав за мной, постепенно разбрелись вокруг, больше не обращая на меня внимания и занимаясь своими делами.

Интересно, а если сейчас спуститься вниз и взглянуть на них поближе – какого цвета окажутся хищники? Они действительно серые или нет? Меня почему-то весьма увлек этот вопрос. Неожиданно вспомнился Буян, и стало грустно.

Снизу донеслось сочувствующее подвывание. Я усмехнулся. Такое впечатление, что звери меня понимают. В конце концов, тоже живые существа, теплые, лохматые… Потрогать бы такое чудо. А еще лучше – погладить волчонка, потрепать по тугому шерстяному пузу, почесать за ушком…

Я спустился на пару веток ниже, стараясь получше рассмотреть волков. Парочка из них уже успела завалиться спать, раскинув большие сильные лапы, еще трое лениво играли друг с другом, двое виднелись поодаль, на берегу речки. И еще один лежал рядом с деревом, смотря на меня большими печальными глазами.

Интересно, такой умный взгляд… Как вообще его можно назвать животным? Мне захотелось увидеть глаза зверя вблизи, и я перебрался еще на несколько веток ниже.

Волк тяжело вздохнул и отвернулся от меня. К нему подошел другой, возможно – волчица. Ласково толкнул лбом, предлагая поиграть. Я когда-то так же играл с Буяном… Может, эти лохматые тоже будут не против?

Ощущение какой-то неправильности застало меня уже в тот момент, когда я приготовился спрыгнуть с ветки вниз и присоединиться к зверям.

– Что за хрень? – помотал я головой, и наваждение спало. Я с удивлением обнаружил, что нахожусь уже совсем рядом с землей.

– Да не может быть… – Мои руки вновь намертво вцепились в дерево, а тело само шустро полезло вверх, подальше от хищников.

Играющий под деревом волк с умными и печальными глазами одним движением вскочил с земли и могучим прыжком рванулся вверх.

Огромные клыки щелкнули совсем недалеко подо мной, заставив перебирать конечностями еще быстрее. Остановился я только тогда, когда опять занял изначальную позицию высоко на дереве.

– Выкусите, сволочи! – показал я собравшимся под деревом зверям неприличный жест. Те никак не реагировали, сверля меня все больше разгорающимися угольками глаз.

Я внезапно почувствовал головокружение и изо всех сил уцепился за ствол дерева. Не сиделось мне на плато… Скучно было, видите ли. Стервятники надоели…

Голова кружилась все сильнее, и я, шипя от проснувшейся в левой руке боли, повторил трюк с обвязыванием рукавов куртки вокруг ствола дерева. Боль, кстати, немного разогнала головокружение, и с задачей я справился достаточно быстро.

– Хрен вам! – еще раз показал я волкам популярный жест.

В ответ послышался тихий угрожающий вой.

– Я вам повою, твари, повою…

Творить магию, сидя на ветке, было неудобно, но я справился, и комок энергии устремился вниз, оставив меня бессильно болтаться на ветке подобно мешку с навозом.

Заклинание пролетело разделяющее нас расстояние и разбилось о морду печального волка. Полыхнул магический огонь, освещая сразу всю стаю, а затем раздался полный боли и страдания вопль. Охваченный пламенем зверь закрутился волчком, пытаясь сбить огонь, покатился по земле, оглашая окрестности тоскливым воем… и затих.

Пламя тоже опало, вновь погрузив окрестности в темноту.

Я засмеялся слабым, но донельзя злорадным смехом, чувствуя, как запасы энергии в организме потихоньку восполняются. Сейчас накоплю на новое заклинание – и еще одной лохматой сволочью станет меньше.

Волки, беспорядочно кружащие вокруг своего погибшего собрата, словно по команде, подняли едва виднеющиеся во тьме морды и уставились вверх. Мне почудился отблеск разочарования, смешанного со страхом. А затем вся стая, как один организм, развернула носы по ветру и бесшумно исчезла в темноте.

Вот за это Пустошь и не любят. Не будь на мне остатков ученической клятвы и не умей я делать мало-мальски эффективное заклинание – так бы и оставил свои кости под этим деревом. А казалось, такое мирное и хорошее место…

Волки, получив отпор, пропали насовсем. Следующие два дня я страшился даже собственной тени, боясь отходить от дерева, но серых хищников нигде не было. Зато мне посчастливилось все же попасть в очередного оленя и наесться нормальным, нежнейшим жареным мясом. Жизнь опять налаживалась.

Но теперь я всерьез взялся за совершенствование своего единственного заклинания. По старой доброй традиции пришлось пару раз обжечься в процессе, к счастью, не слишком сильно. Но зато теперь энергетический сгусток летел гораздо дальше и выплескивался не во все стороны, а только вперед. Пришлось добавить в заклинание еще четыре руны, но оно того стоило – теперь я был этим своим умением полностью удовлетворен. Правда, высасывало оно еще больше энергии, оставляя каждый раз мое тело в виде вялого овоща. Но здесь я надеялся на слова демона – и тренировался.