– Вот-вот, – подхватил Ермолов. – И Раевский о нем такого же мнения. Он же при Салтановке целый день французов удерживал. А я помню его при Бородино. Тогда он с дивизией при батарее Раевского насмерть держался. Но после этого, братец, пятнадцать лет пролетело. И теперь он прибыл сюда с особыми полномочиями. О чем тебе, должно быть, уже известно.

– Ваше Превосходительство… – начал было Новицкий, выбираясь из кресла, но Ермолов сердито мотнул головой, так что львиная грива его встопорщилась.

– Сиди, гусар, смирно! Ни в чем я тебя, – он сделал особенное ударение на тебя, – не подозреваю и не обвиняю. Знаю, давно знаю, какую ты службу несешь, и уверен, что делаешь ее честно. Но кто-то здесь за каждым шагом моим следит и шлет в Петербург депеши одну за другой. А оттуда проверяющие зачастили один другого настырнее и пронырливей. А что проверять – как горы пушками будим да персов на штык принимаем? Нет – пытаются они докопаться до самой сути: а удобно ли будет им в моем кресле сидеть? Что генералу Дибичу, что генералу Паскевичу. Ладно, поглядим еще, как Россия на двух ваньках выедет.

Новицкий не стал удерживать улыбку, понимая, что командующий ждет такой реакции на свой каламбур. Оба столичных гостя были тезки – генерал Иван Иванович Дибич и генерал Иван Федорович Паскевич.

Ермолов также заулыбался, но как-то криво, и тут же стер усмешку с лица своей мясистой ладонью.

– Давай о делах, гусар. Не сплетничать я тебя сюда вызвал. Хочу, чтобы отправился ты в передовой наш отряд к однополчанину твоему. Здоровье позволяет?

– А я его и спрашивать не собираюсь, – совершенно серьезно ответил Новицкий.

Ермолов оглядел его внимательно и, не спеша, кивнул, будто признавал основательность ответа своего визави.

– Ты, я думаю, уже знаешь, что Мадатов наш учинил очередное лихое дело.

– Не только я, Алексей Петрович. Весь корпус, весь Тифлис лишь об этом говорят.

– Да – с тремя тысячами опрокинул двенадцать, наголову разбил, уничтожил. А на следующий день кинулся к Елизаветполю, персов выгнал, татарам же напомнил, кто здесь хозяин. Что важно – Аббас-Мирза снял осаду с Шуши… А что тебе об этом известно?

Новицкий спокойно встретил испытующий взгляд командующего.

– То же самое, что и вам, Ваше Превосходительство. Мои источники сообщают, что персы отошли от Шуши, не оставив даже заградительного отряда. И теперь всеми силами спускаются к Елизаветполю.

Ермолов вскочил и быстро прошел от стола до стены, а там развернулся к Сергею.

– Сиди, говорю! – прикрикнул он, заметив, что Новицкий пытается приподняться. – Мне, знаешь ли, гусар, на ходу думается легче… Так, говоришь, даже двух батальонов не оставил он под Шушей?! Значит, боится. И Реута он боится, и, конечно, Мадатова. Один больше месяца крепость удерживал, другой его авангард в пыль дорожную стер. Теперь, мыслю я, Аббас-Мирза все поставит на одно решительное сражение. И нам расстроить шахского сына никак невозможно.

– В каком смысле? – осторожно поинтересовался Новицкий.

– А в таком, что не будем мы уклоняться от боя, встретимся и решим – мы или они управляться будут здесь, за Кавказом.

– Конечно же, мы, – спокойно заметил Новицкий.

– И я думаю, что уходить нам отсюда никак нельзя. Сколько наших могил уже здесь отрыто. А сколько еще отрывать придется. Твой отец, Новицкий, здесь лег, значит, считай, ты уже здешний. И народ этот никак нельзя оставлять на расправу персам и туркам. Они, может быть, этого еще сами не понимают, но у них – грузин, армян, татар – выбор маленький. Россия, Иран или Турция.

– Европейцы сюда уже пробираются, – вставил Сергей.

– Ты еще сказал бы американцы, – отрезал Ермолов. – Европе эти места без надобности. Присылают эмиссаров народ возмущать, чтобы мы здесь поглубже завязли.

– Англичане боятся за Индию.

– Это я понимаю. Сам ходил вместе с Зубовым. Да слышал, как Павел Петрович казаков вокруг Каспия посылал. Но боле, уверен, ни один государь наш не сподвигнется на подобную авантюру. Нам не нужна Индия, нам не нужен Иран, не нужна Анатолия. Но те области, что лежат перед Кавказским хребтом, должны быть нашими. Им просто некуда больше деваться. Кавказский хребет – естественная граница России. А защищать свои границы лучше с внешней их стороны. И мы сейчас здесь должны приложить все усилия, чтобы отогнать персов. Татар они пока не трогают, но христиан будут резать без жалости. А коли разгорится здесь, то полыхнет и у Каспия, и у Терека, и по Кубани покатится к Азовскому морю, в Крым. Бить надо, бить, Новицкий, беспощадно и быстро.

Он замолчал и остановился посередь комнаты, опустив голову, уронив тяжелый подбородок на грудь. Сергей тоже не осмелился заговорить, прервать молчание, понимая, что командующий Кавказским корпусом слушает сейчас лишь самого себя. Наконец Ермолов встрепенулся и заговорил снова, уже тише и медленнее.

– Руки мои связаны, понимаешь, гусар? Прислали генерала петербургского, гвардейца, паркетчика с предписанием взять под себя весь Кавказский корпус. Мои полки заберет, кляузник. По уму да по справедливости вести войско на Аббаса должен был князь Мадатов. Победившего полководца не меняют, не отставляют. Я сильный отряд ему собирался отправить. Один Ширванский полк двух других стоит, а то и трех. С такими силами Мадатов не то что Мамедку, а и самого Аббаса погонит прочь. Да вот незадача – принесло этого гвардианца. Задержись он еще на неделю, Мадатов возглавил бы войско. А сейчас – генерал-адъютант Паскевич поведет нас на персов.

Ударение в фамилии генерала Ермолов поставил на первый слог, так что она прозвучало как оскорбление.

Сергей заворочался в кресле.

– Но… Ваше Превосходительство… Алексей Петрович… может, оно к лучшему…

Ермолова словно выдернули из забытья. Он вскинул свою гордую голову и забасил негодующе:

– Что лучше?! Где лучше?! Ты к чему это, гусар, а?!

– Я к тому, Алексей Петрович, – принялся объясняться Новицкий, – что присланный из Петербурга генерал-адъютант Паскевич опыта сражений с персами не имеет, мест здешних не знает, полкам практически не знаком. Оставленный на самого себя, он…

– Таких дров наломает, гусар, а?! – подхватил живо Ермолов.

Видно было, что идея, подсказанная Новицким, его немало развеселила.

– В самом деле, пустить его на свободу, он так здесь накуролесит, что придется его снова в Петербург отзывать. Ему не то что с Аббасом не совладать, его любой хан опрокинет. Из тех, что нынче на прежние места пробираются, – что Сурхай, что Мустафа, что Гуссейн…

Он снова зашагал по комнате.

– Да, да, тогда они там, – Ермолов махнул рукой на север, – поймут, что Ваньки эти их никак уж не вывезут.

Он засмеялся резко, высоко, почти визгливо, радуясь грубоватой собственной шутке. И вдруг, остановившись, резко развернулся к Новицкому и впечатал кулак правой руки в раскрытую ладонь левой.