Конвойный офицер унесся, взяв с места в галоп. И через несколько минут артиллерийский майор выплюнул травинку и, мигом потеряв скучный вид, запел, приподнимаясь на носки в радостном напряжении.

– Первое и второе! Картечью по кавалерии!..

Залп хлестнул как раз в центр истончившейся первой линии персов. Покатились из седел раненые, закричали люди, завизжали лошади. Второй залп ударил почти в ту самую точку; ему последовал третий. Валериан поднял руку, и еще один адъютант, воздев пику с привязанным к ней красным лоскутом, дважды качнул сигнальный шест из стороны в сторону.

И тотчас же из рощицы с гиканьем, улюлюканьем вынесся казачий полк, а вслед ему и милиция князя Шалвы Панчулидзева.

Уставя пики, донцы перемахнули Шамхор, ударили, разорвали истончившуюся цепочку кавалерии персов, а в образовавшуюся брешь ворвались, размахивая шашками, милиционеры и стали выдавливать всадников Мамеда-мирзы прочь от брода.

Валериан чуть выждал и, уже не подавая другого сигнала, просто толкнул вороного коленями, посылая жеребца в воду.

– Батальон! – запел радостно подполковник Ромашин.

– Батальон! – отозвался граф Симонич.

– Батальон! – подхватил и егерский полковник Попов.

Громыхнули барабаны, и пехота тронулась с места. Вода была людям выше колена, но против быстрой струи солдатам приходилось усиленно упираться: каждая шеренга шла, взявшись под руки, и принимала боевой порядок только уже на отмели. А сверху, повинуясь приказу спохватившегося Амир-хана, уже торопились вниз персидские пехотинцы.

– На руку! – приказал Ромашин.

Шесть сотен штыков свернули на солнце и застыли, словно бы тело батальона ощетинилось в ярости.

– Ну что скажешь, унтер? – спросил Изотов, перехватывая ружье поудобней.

– Что скажу, Изотов? – Орлов посмотрел на солнце, медленно поднимающееся в зенит, на товарищей, на толпы сарбазов. – Так тебе скажу, Осип: хорошо жить, да умирать, видимо, надо.

Изотов зарычал гневно:

– Да ты что, унтер?! Как умирать?! Жить, только жить! Верно ведь, косопузый?!

– Да! – взвизгнул Алексей, зажатый мощными телами товарищей.

Валериан выхватил саблю и показал острием на наступающего врага.

– Ребята! Вперед!

– Ура! – ответили ему сотни глоток, и шеренга метнулась вверх, разгоняясь на десятке саженей, что отделяли русских от персов…

Мамед-мирза вскочил с подушек, выбежал из-под балдахина и, судорожно вцепившись в рукоять сабли, наблюдал за боем, бурлившим внизу. Пять тысяч сарбазов обрушились на две тысячи русских мушкетеров и егерей. Но пробиться к воде, напасть с тыла, сдавить фланги им мешала своя же конница, связанная казаками и грузинской милицией. Персам оставалось только атаковать с фронта, и тогда их превосходство в массе казалось уже не таким явным. Им оставалось надеяться на одно: что они смогут перемолоть русскую пехоту ряд за рядом, разменивая своих воинов на чужих. Но пока что их яростный напор разбивался, разлетался, опадал, урезоненный точной работой хорошо обученных батальонов.

– Ступи! – кричал унтер-офицер Орлов. – Коли!

Два десятка штыков слитно наносили удар, будто одна мощная рука выбрасывала вперед необычайно широкое лезвие.

– Колено вперед! Стой!

– Места не хватает, Орлов! – выдохнул Осип Изотов. – Негде мне развернуться!

Штык его покраснел от неприятельской крови, но самого великана дважды уже уколола чужая сталь. Рукав мундира был порван и покраснел; такая же отметина виднелась и на левом боку. Но Изотов обращал внимания на раны не больше, чем на укусы пчелы.

– Подожди, Осип, – бросил ему Орлов. – Потерпи. Тут, сам ведь знаешь, такое дело: кто выдюжит, того и верх.

– А долго нам еще дюжить, дяденьки? – робко спросил молодой Поспелов, воспользовавшись небольшой передышкой. Это было его второе сражение, но первый штыковой бой, и он плохо понимал, что происходит вокруг: шагал, когда слышал приказ, выбрасывал ружье вместе со всеми, но, кажется, так и не успел задеть ни одного из врагов.

– Тебе что, косопузый, уже невтерпеж?! – обрушился на него Изотов, радуясь, что есть на ком сорвать злость и помимо персов. – Клади в штаны, коли приспичило. Река за спиной, отстираешь!

Амир-хан тоже поднялся и приблизился к принцу.

– Почему они стоят? Почему дерутся? – вскрикнул Мамед-мирза. – Надавить еще раз, и мы сломаем хребет этой падали!

– У них крепкие спины, о светоч моего сердца, и они упорны в сражении, – спокойно ответил опытный воин. – Мы приступали трижды и трижды откатывались обратно. Люди не могут постоянно глядеть в глаза смерти. Пусть отдышатся, наберут воздух в грудь и ударят на них с новой силой.

– Новая сила! – подхватил и внук шаха. – У нас ведь есть еще силы. Два батальона, больше тысячи человек отдыхают в укрытии. Пошли их в атаку. Пусть они растопчут неверных.

– Это наш резерв, – возразил Амир-хан. – Мы должны поберечь его на случай…

– Но у Мадатова нет никаких резервов. Все его люди уже в сражении. Нам осталось только лишь додавить!..

Сардарь хотел было вставить слово, но Мамед-мирза не желал никого слушать.

– Кто командует отрядом? Ты или я?

Амир-хан покорно склонился перед сыном наследника трона.

– Тогда посылай наших людей в атаку. А когда русские побегут, я сам поведу конницу рубить их длинные шеи…

Абдул-бек вырвался из толчеи конной схватки и поднялся выше по склону. Он проклинал тупоголовых персов, что вдруг потянулись вслед его небольшому отряду. Ему, ему одному приказано пройти дальше и разведать, какой сюрприз затаил в рукаве хитрый Мадат-паша. А эти… он процедил сквозь зубы ругательное слово, которому научился от пленных русских, решили, что он, волк-разбойник, учуял уже большую добычу. И сами разошлись перед Мадатовым, раздвинули ноги, как покорная женщина, когда спускаешься к ней за полночь. И конница, которая должна нападать, рвать, оказалась скученной на небольшом пространстве, лишенной разбега, а потому совершенно бессильной.

Табасаранец свистнул и, когда Белый послушно замер, вспрыгнул ногами на седло и выпрямился в рост. Он надеялся углядеть ложбинку, по которой мог вывести верящих ему горцев из сутолоки, спуститься к реке и обойти русских, так чтобы не попасть при том под огонь их орудий.

И тут он увидел Мадатова. Всадник в черной бурке на вороном жеребце стоял почти у самой воды. С ним было только десять нукеров – разве так охраняют командующего войском!.. Абдул-бек скользнул в седло и пустил Белого параллельно склону, окликая по имени самых верных своих людей. Десятка три всадников поскакали к беладу…

Среди отчаянного рева, криков, лязга Валериан оставался совершенно недвижим и безмолвен. Тем не менее несмотря на внешнюю свою неподвижность он ощущал внутри напряжение боя, чувствовал как натянутые скрытые нити схватки. Он знал, что достаточно одного движения, чтобы решить исход сражения. Только нужно было выбрать точный момент, рассчитать время и расстояние, чтобы подготовленный заранее выстрел не выпалил мимо цели.