В начале 1769 года против Турции были отправлены две армии: первая, в 80 тысяч человек, под начальством князя А. М. Голицына, и вторая, в 40 тысяч, под начальством графа П. А. Румянцева. Голицын овладел Хотином, но вскоре был отозван, а его армия вверена Румянцеву, которому Екатерина отправила такое письмо: «Не спрашивали римляне, когда где их было два или, много, три легиона, в каком числе против них неприятель, но где он? – наступали на него и поражали, и не многочислием своего войска побуждали многообразные против них толпы, а мы – русские. Милости Божеские в сей войне с нами. Я вас имею над войском командиром. Храбрость войск известна. Итак, я, о благополучнейших успехах моля Всевышнего, надеюсь на Его покровительство».

7 июля 1770 года Румянцев всего с 23-тысячной армией разбил на берегах реки Ларги 80-тысячную армию крымского хана, союзника Турции. За эту победу он был награжден орденом Георгия I степени. Вскоре он одержал вторую, еще более блестящую победу. Узнав о поражении хана, визирь переправил свою армию через Дунай и подошел к реке Кагулу. У него было 150 тысяч человек, а у Румянцева только 20 тысяч. Несмотря на такой перевес сил противника, Румянцев напал на армию визиря и совершенно рассеял ее. Об этой победе он писал Екатерине: «Да позволено мне будет, всемилостивейшая государыня, настоящее дело уподобить делам древних римлян, коим ваше императорское величество велели мне подражать: не так ли армия вашего императорского величества теперь поступает, когда не спрашивает, как велик неприятель, а ищет только, где он». Армия боготворила Румянцева. Когда он объезжал полки и благодарил за победу, ему кричали: «Ты прямой солдат!»

Столь же победоносно было русское оружие и на море: 26 июня русская эскадра уничтожила в Чесменской бухте турецкий флот, но все-таки война продолжалась еще 4 года. В 1771 году князь Долгорукий проник с армией в Крым и заставил татар отложиться от Турции, а вскоре после этого Крым был присоединен к России. Наконец, 10 июля 1774 года на реке Кучук-Кайнарджи был подписан мир. Россия получила Азов, Керчь, Еникале, Кинбурн, земли в Кабарде, широкие торговые льготы и 4,5 миллиона рублей контрибуции.

Императрица Екатерина II Алексеевна. Художник А. П. Антропов

Во время турецкой войны Россия переживала тяжелые внутренние затруднения: чуму в Москве и Пугачевский бунт.

Чума была занесена в Москву с юга. Она началась в феврале 1771 года среди рабочих одной суконной фабрики, которая получала шерсть с юга. Испуганные невиданной болезнью, рабочие рассеялись по городу и разнесли заразу. Скоро смертность от чумы достигла огромных размеров: летом умирало по 200 человек в день, а осенью – до 1000 человек. Борьба с этой болезнью казалась невозможной: способы ее лечения были неизвестны, да и докторов в Москве было в то время не больше десяти человек. Чтобы предохранить себя от чумы, жители нюхали чеснок, деготь и уксус, но никаких предохранительных мер против болезни не принимали, не зная даже того, что можно заразиться от умершего и его вещей. Покойников хоронили в самом городе, около церквей, в наскоро вырытых неглубоких могилах. Многие стали уезжать из Москвы в провинцию, чтобы спастись от чумы, а простой народ собирался толпами у Варварских ворот, где, для исцеления от болезни, служились молебны перед образом Боголюбской Божьей Матери. Архиепископ Амвросий, понимая, что скопление народа в одном месте способствует распространению заразы, запретил молебны. Тогда в городе вспыхнул бунт черни, во время которого Амвросий был убит. Толпа пошла в Кремль требовать уничтожения карантинов и запрещения лекарям «морить народ». Войска с трудом рассеяли ее.

Узнав о происходящем в Москве, Екатерина собралась сама поехать, чтобы успокоить народ, но ее отговорили от этого, и она послала графа Г. Г. Орлова, который быстро и энергично восстановил порядок в Москве. Особое внимание он обратил на санитарное состояние города, и прежде всего запретил хоронить умерших внутри города, около церквей. Благодаря принятым Орловым мерам болезнь скоро пошла на убыль, а потом и совсем прекратилась. Но число ее жертв было очень велико: Екатерина писала Гримму, что, по ее сведениям, в Москве от чумы умерло не менее 100 000 человек.

Почти одновременно с чумой возник известный Пугачевский бунт. Он начался в юго-восточных областях России, населенных инородцами и казаками. Последние были недовольны правительством, которое стало изменять их устройство и вооружение, а кроме того, лишило их некоторых вольностей. Они отказались повиноваться властям и убили генерала Траубенберга. Скоро к казакам примкнули крестьяне, недовольные своим крепостным положением, а затем и старообрядцы. Во главе мятежного движения стал Емельян Пугачев.

Донской казак по происхождению, Пугачев участвовал в Семилетней войне, был в Польше и служил в турецком походе. По возвращении домой он пытался устроить побег из тюрьмы одного своего родственника, но побег не удался, и Пугачев был арестован. Он сам бежал и несколько лет скитался в Южной России, стараясь набрать шайку казаков и уйти с ней для разбоев на Кубань. В 1772 году в Яицком городке он услышал рассказ о том, что император Петр III жив. У него скоро явился дерзкий замысел назвать себя Петром Федоровичем и поднять народ против правительства. Через короткое время вокруг него собралось много казаков, недовольных властями и ожидавших только случая к мятежу. 17 сентября 1773 года Пугачев выпустил от имени Петра III манифест, в котором жаловал казаков землями и рыбными ловлями, а раскольников – крестом и бородою. Шайка Пугачева овладела Яицким городком, а затем двинулась по среднему течению Урала, захватывая укрепления и поселки, грабя помещичьи усадьбы и беспощадно убивая дворян. В октябре она уже осадила Оренбург.

Императрица Екатерина II Алексеевна. Художник В. Ериксен

Получив известия о бунте казаков, среди которых появился самозванец Пугачев, Екатерина отнеслась к мятежу очень серьезно. Против Пугачева был послан сначала генерал Кар, который, впрочем, встретив под Оренбургом превосходные силы казаков, поспешно отступил, а потом, под предлогом болезни, уехал в Москву. За это его исключили со службы, а на его место назначили генерала А. И. Бибикова. Последний поехал в Казань и там сразу убедился, что мятеж принял очень опасные размеры; однако он не растерялся: успокоив испуганное население, стал собирать войска для борьбы с Пугачевым.

В марте 1774 года князь Голицын нанес самозванцу поражение, следствием которого было освобождение Оренбурга и бегство Пугачева на уральские заводы. Но шайки мятежников и после этого поражения представляли такую силу, с которой население не могло бороться без помощи войск. К несчастью, 9 апреля 1774 года Бибиков умер от переутомления, и его смерть дала возможность Пугачеву оправиться. Он тотчас же повернул с Урала на запад и напал на Казань, которую мятежники разграбили, а потом сожгли. Но здесь же их настиг полк Михельсона и рассеял. Через несколько дней, оправившись от потерь, Пугачев сам напал под Казанью на Михельсона, но опять был разбит. С оставшимися 3–4 тысячами самозванец переправился на правый берег Волги и пошел на запад, а затем спустился к югу, грабя и сжигая на своем пути помещичьи усадьбы и убивая их владельцев. Города Цивильск, Курмыш, Алатыр, Саранск, Пенза и Саратов были им совершенно разорены. Но близ Царицына его опять настиг полковник Михельсон и окончательно уничтожил мятежников. Сам Пугачев пытался бежать в степи, но был выдан сообщниками и 1 сентября 1774 года привезен в Симбирск, а затем отправлен в Москву.