Конференция мусульман Средней Азии, состоявшаяся 3 сентября 1917 года в Ташкенте, стала новым свидетельством политической эволюции населения. Впервые была создана коалиция, объединившая местные организации и партии, от улемов до рабочих организаций. Конференция приняла также резолюции в отношении будущего Средней Азии, которые четко показали стремление к разъединению с Россией.

Таким образом подтверждалось существование открытой оппозиции вмешательству Советов во внутренние дела Средней Азии. Местные лидеры добивались создания автономной республики Туркестан на федеративных началах, но в соответствии с местными стандартами, а не базовыми законами России. В этой республике власть следовало организовать на законах шариата. Она должна была иметь гарантии со стороны «Махкам-и шариат», собрания религиозных авторитетов под председательством шейх-уль-ислама. Конференция призвала также к союзу всех существующих партий и организаций и созданию коалиции «Иттифак-и муслимин». Наконец, специальная и важная рекомендация конференции касалась ликвидации хлопководства взамен производства зерна для обеспечения региона собственным продовольствием. Участники конференции попытались в то же время заставить услышать себя в столице России. Делегации Национального центра в составе Мустафы Чокаева, Нарбутабекова, Шах-Ахмедова и Пулатова удалось пробиться сквозь мелких чиновников до Керенского и рассказать ему, насколько напряженным было положение в регионе. Керенский ответил: «Я не верю, что в Средней Азии вспыхнет антироссийское восстание, но, если это случится, я приму самые решительные меры для его подавления».

Однако не население атаковало Временное правительство, а большевики, которые 12 сентября 1917 года начали в Средней Азии свою революцию. Восстание стало делом рук одних русских, местные жители оставались нейтральными. Наливкин, председатель исполкома Временного правительства, был вынужден признать новый комитет. Он запросил Петроград о помощи. 16 сентября мятеж подавили войска, которые оставались лояльными Временному правительству или снова перешедшие на его сторону. Советы, однако, оставались хозяевами положения. 26 октября, после захвата власти в России Лениным, Советы Средней Азии проголосовали за отказ подчиняться Временному правительству и поддержку большевиков. Генерал Коровниченко, специальный посланник Керенского, попытался нейтрализовать новое движение и в ночь с 27 на 28 октября арестовал его лидеров, включая А. А. Казакова, будущего председателя Центрального исполкома Туркестанской АССР, и Успенского. Отряды генерала Коровниченко, разоружившие вначале некоторые подразделения 2-го Сибирского полка, затем столкнулись с сопротивлением войск, дислоцированных в Средней Азии, и были разгромлены после четырехдневных боев 1 ноября. Генерал Коровниченко уступил, в Ташкенте провозгласили советскую власть. 2 ноября эсеры и меньшевики Ташкентского исполкома попытались сократить число большевиков во власти. Они порекомендовали сформировать коалиционный комитет из девяти членов, включая двух уроженцев Средней Азии. Этот проект не реализовался в первоначальной форме. Революционный коалиционный комитет был сформирован без участия мусульман.

Власть, установленная в казахских степях в феврале 1917 года, мало отличалась от прежней. Губернаторы и высокопоставленные царские чиновники постепенно исчезли, но местная администрация, как в казахских, так и русских деревнях, была прежней, за исключением того, что ее подчинили исполкомам, в которых оставались чиновники царского режима. В это время в решении государственных дел принимали участие два казахских лидера. Танышбаев представлял Временное правительство в Семиречье, а Бокейханов – в Тургайской области. Период между падением царизма и Октябрьской революцией был менее богат событиями по сравнению с Туркестанским краем, но эти месяцы сыграли решающую роль в формировании казахской нации. Степные жители столкнулись после Февральской революции с конкретными проблемами, отличными от тех, которые волновали мусульман юга Средней Азии. Прежде всего им надлежало решить жизненно важный земельный вопрос. Прекращение колонизации и утверждение коренных жителей на пахотных землях было императивом, который определял будущее степняков. В эти беспокойные месяцы у казахов появились две организации – Алаш Орда, которая стала наследницей казахских просветителей XIX века, а также более радикальная, политически и националистически ориентированная.

Алаш Орду основали в марте 1917 года Бокейханов, Байтурсынов, Довлатов и Калил Досмагамбетов. Ее лидеры присутствовали в мае на I Всемусульманском съезде в Москве. Двоих из них избрали в Совет. Однако московская встреча не дала ответов на их проблемы. Она, во многих отношениях, обескуражила их. Всемусульманский съезд был созван главным образом по инициативе татар, которые стремились навязать свои идеи. Поскольку целью степных казахов было избавление от опеки татар, они отсутствовали на II Всемусульманском съезде, проводившемся в Казани, и преднамеренно объединились в свои собственные организации.

В апреле 1917 года в Оренбурге собрался первый панкиргизский (то есть казахский) съезд, высказавшийся за поддержку казахскими лидерами Временного правительства и требований ограниченной автономии для местной администрации. Наконец, эти лидеры настояли на использовании казахского языка в школах, судах и административных органах.

Лишь на втором панкиргизском съезде, проходившем в Оренбурге с 21 по 26 июля 1917 года, были рассмотрены политические вопросы. На съезде казахи и башкиры отвергли политические цели татар. Для них единственным приемлемым будущим могла стать федерация в составе Русского государства. Лидеры Алаш Орды понимали, что социальная обстановка не позволяла им добиться слишком быстрого удовлетворения национальных чаяний. Чтобы создать автономное правительство для управления Степным краем, следовало прежде преодолеть полукочевой образ жизни и клановую рознь казахов. Дальновидные лидеры Алаш Орды понимали, что кочевников необходимо было осторожно и постепенно расселить. Наконец, для избавления от татарского доминирования они хотели создать религиозную организацию, независимую от юрисдикции Уфы. Подобно интеллектуалам XIX столетия, они не были настроены резко враждебно к России, которая, как считалось, способна помочь им в развитии.

Казахи империи, подчинявшиеся администрации Туркестанского края, занимали совершенно иную позицию. Еще до революции издававшаяся в Ташкенте газета «Уш юз» четко продемонстрировала недружественное отношение к России. На панкиргизских конференциях представители южных казахов выразили несогласие с идеями Алаш Орды и подтвердили свою волю к тому, чтобы национальное движение развивалось в антирусском направлении. Эта фракция не пользовалась влиянием на конференциях, поскольку представляла не степное население, а часть казахов, в основном закрепившихся на своей земле, интегрированных в рамках одной территории и глубоко травмированных памятью о геноциде и репрессиях 1916 года.

В то время как Временное правительство пренебрегало национальным вопросом, режим, рожденный Октябрьской революцией, вначале проявлял большую благосклонность к идее автономий. Политика большевиков по национальному вопросу была сформулирована на седьмом съезде партии эсдеков, который признал право наций империи на выбор своей судьбы, даже если этот выбор предполагал полное отделение от России. Однако приход большевиков к власти с самого начала изменил характер революции в Средней Азии, придав ей колониальное направление в Туркестане (на юге Средней Азии).