Котофей взмахнул крылышками, взлетел повыше, сделал мертвую петлю и опять оказался рядом со мной.

А какого черта? Почему бы не сказать как есть? Все равно подходящей «легенды», которая могла бы как-то объяснить мое пребывание в лесу, в голову не приходит. Если так, то не стоит и пытаться врать. Неизбежно разоблачат.

– Я – частный детектив.

– М-р-р… – промурлыкал котофей. – А что это означает? Чем ты занимаешься?

– Да как тебе сказать… я за соответствующую плату узнаю различные тайны.

– Шпион что ли? – в голосе котофея явственно прозвучало презрение.

– Нет, шпион все это делает тайно. А я – на основании закона. Вот, к примеру, кто-то что-то украл и, хозяин украденной вещи никак не может определить похитителя. В таком случае зовут меня, и я пообщавшись со всеми, кто мог быть вором, определяю кто им является на самом деле.

– Как ты это делаешь? – спросил котофей. – Ты очень умный?

Я развел руками.

– Сказать так, было бы похвальбой. Скорее, я умею обращаться с людьми, знаю, какие им вопросы задавать, чтобы заставить проговориться.

– Вот как? А зачем же ты пришел в наш лес? Здесь нет никаких людей, кроме вольных охотников. Ты хочешь поговорить с ними?

– Нет, – сказал я. – Меня интересует совсем другое. Я хочу узнать, кто вас создает, хочу увидеть место, где такие, как ты, появляются на свет.

Котофей хитро прищурился и задумчиво лизнул правую переднюю лапку.

– Большую часть жителей леса создал мастер Кояш Майкамаль. – наконец промолвил он.

– А остальных? – спросил я.

Котофей ухмыльнулся.

– Кажется, ты упомянул, что делаешь свою работу за плату? Я не ошибся?

– Нет.

– Так почему же ты хочешь получить от меня какие-то сведенья бесплатно?

– А какой бы ты платы хотел? – спросил я.

Вместо ответа котофей тихо мяукнул и вдруг, сильно ударив крылышками, унесся прочь.

Я мрачно чертыхнулся.

Ну вот, кажется, я провалил все, что мог. Этот котофей явно был лазутчиком, кем-то вроде привратника, встречающего всех, вздумавших посетить лес. Теперь его незаконные обитатели знают, зачем я сюда пришел, а я так и ни на шаг не приблизился к разгадке их возникновения.

Один – ноль в их пользу.

Мне же остается только… А что мне остается? Продолжать продвигаться вглубь леса. Может быть, стоит поговорить с вольными охотниками? Вдруг они что-то знают интересное? Вот только, где их найти?

Я еще раз сверился с картой и обнаружил находившуюся не так далеко от меня большую красную точку. Коснувшись ее, заставив ее увеличиться, я обнаружил, что это не одна большая точка, а скопище маленьких, несколько их десятков.

Скорее всего, это и есть лагерь вольных охотников.

Что ж, значит, туда мне и лежит дорога.

Я направился в сторону лагеря охотников, но не успел пройти и пятидесяти шагов, как сзади меня послышался уже знакомый голос:

– Ты какой-то непоседливый. Неужели не мог подождать?

Я оглянулся.

Так и есть, это был котофей.

– А сказал мне, чтобы я тебя ждал?

– А ты не мог догадаться? Вроде бы хвалился, что очень умен. Нет?

– Но я же не настолько умен, чтобы читать твои мысли?

– Ага? Значит, это ты не можешь?

Я едва не откусил себе язык.

Если этот монстрик думал, что я умею читать мысли, то сейчас я потерял большое преимущество.

– Ладно, не тяни время, – сказал я. – Говори, что хотел мне сказать? Какую плату хочешь получить за интересующие меня сведенья?

– Не очень большую, – ухмыльнулся полосатый фей. – Раз ты так хорошо умеешь управляться с людьми, то тебе это будет сделать нетрудно.

– А именно?

– Ты должен сделать так, чтобы вольные стрелки ушли из нашего леса.

Я присвистнул.

Ничего себе! Вот задачка так задачка. Не сражаться же мне с ними? Чем бы они там не были вооружены, они просто задавят меня числом. И значит, силой мне с ними не справиться. Властью? Какая у меня может быть над ними власть? Что же остается? Хитростью?

Как их можно перехитрить?

– Что, частный детектив, задумался? – захихикал котофей.

Я окинул его мрачным взглядом.

Еще и издевается.

Впрочем, впрочем, а что он от меня хочет? Ему нужно, чтобы вольные стрелки убрались из леса. А почему бы им отсюда и в самом деле не убраться? И наверняка, я могу это устроить.

– Хорошо, – сказал я. – Вольные стрелки уйдут из вашего леса. Как я понимаю, они вам очень досаждают?

– Еще бы. Вчера убили дафэна. А неделю назад устроили настоящую бойню. И ведь всяких там драконов – не трогают, хотя те не в пример опаснее.

Упоминание о драконах подействовало на меня не лучшим образом. Вот с кем в этом лесу я не хотел бы встретиться, так это с ними. И поэтому следует поторопиться.

– Если я выполню свои обязательства, то что ты сделаешь для меня? – спросил я.

Котофей хихикнул.

– Ты и в самом деле не так прост.

– Ну, говори, – поторопил его я.

– Я покажу тебе место, в котором рождаются такие, как я.

– Тотчас после того, как я выполню свои обязательства.

Глаза котофея хитро блеснули.

– А ты и в самом деле неглуп. Хорошо – тотчас после того как ты исполнишь свои обязательства. Без проволочек. Но долго мы тебе там находиться не позволим.

– Пусть так, – согласился я. – Может, сделаем еще проще? Вы назовете мне имя того, кто вас создает?

– Мы не имеет права его даже произносить. Это вкладывается в нас при создании.

Тут я ему поверил. Если подумать, то подобная предосторожность со стороны создателя монстриков вполне объяснима. Он принимает все меры для того, чтобы остаться неузнанным. Впрочем, сейчас, главное – определить, где его убежище. Потом, если понадобится, в него можно и вернуться.

– По рукам? – спросил я.

– Хорошо, по рукам, – заявил котофей. – Сделка заключена. Иди, выгоняй вольных стрелков.

– Это сделать нетрудно, – промолвил я. – Пошли. Проводишь меня?

– Конечно. Только в лагерь ты пойдешь один.

– Согласен.

Где-нибудь через полчаса я уже подходил к лагерю вольных охотников.

Выглядел он внушительно. Так, как и должен выглядеть лагерь охотников. Огромные, якобы сделанные из шкур шатры. Возле каждого можно было увидеть стойку с оружием, причем все эти мечи, копья, луки и стрелы были просто гигантских размеров. А еще чуть ли не у каждой палатки лежали трофеи. Рога, клыки, отрубленные головы чудовищ. Под стать всему этому были и сами вольные охотники. Личины у них были как правило довольно однотипны. Все охотники, как на подбор, являлись чрезмерно мускулистыми бородачами, огромного роста. Лица их были искажены свирепыми гримасами.