– Вот здесь!

– Где? – не понял я.

– Экий ты, право бестолковый. Приглядись. Видишь, вон там, на стволе, маленькая дверная ручка?

Я присмотрелся.

Действительно, ручка там была. Маленькая, почти сливающаяся цветом с корой, в виде ящерицы.

Я протянул было к ней руку, но вдруг передумал.

А что, если открыть эту дверцу имеет право лишь котофей?

– Тяни, тяни, – подсказал мне летающий кот. – Если я нахожусь рядом с тобой, то ничем страшным тебе это не грозит.

– Хорошо.

Я потянул за ручку и в древесном стволе открылась дверца. Она была крохотная, но как только распахнулась до конца, стала увеличиваться, принимать нормальные размеры и одновременно выдвигаться из дерева, точно так же, как это делает приемник ворот. Вот уже в нее стало возможно войти.

– Можешь заглянуть, – сказал Котофей. – Все по-честному. Я свое обещание сдержу.

Я пожал плечами.

А смысл? Все равно ничего интересного я там не увижу. Однако, было бы верхом идиотизма сказать что-то вроде: «Да ладно, я передумал. Как-нибудь в другой раз»

Стоп, стоп…

– А можно мне войти сюда в другой раз? Не сейчас, а потом.

– Когда здесь появится тот, кто нас создает? – подсказал котофей.

– Вот это было бы неплохо.

– Ты забыл, как сам заставил меня включить в наше соглашение слова: «тотчас после того как мои обязательства будут исполнены»? Теперь я не могу их нарушить. Либо ты сейчас воспользуешься этой дверью, либо – никогда. Ты можешь либо потребовать исполнения моих обязательств, либо сказать, что в них не нуждаешься. Но отложить их на какое-то время ты не в состоянии. Понимаешь?

Все правильно, все логично. Я упал в яму, которую сам же и выкопал.

Ничего не оставалось, как войти в эту дверь.

Я и вошел.

Лаборатория состояла из одной, обширной комнаты. В центре ее стоял огромный стол, заваленный всевозможными толстенными книгами, уставленный ретортами и прочими сосудами. Вдоль стен стояли прозрачные шкафы с основами бродячих программ, стеллажи с полками, забитыми книгами и свитками. В дальнем конце лаборатории находилась сфера синтеза, в данный момент – пустая.

Я прошелся вдоль стеллажей, внимательно разглядывая стоящие на них книги, пытаясь хотя бы прикинуть, кому они могли принадлежать, определить исходя из названий. Сделать это, кстати, было довольно мудрено, поскольку книги в библиотеке либо были собраны с бору по сосенке, либо принадлежали тому, кто интересуется одновременно всем и вся.

Мне стало понятно, что толку это не принесет и, значит, необходимо придумать что-то другое, найти возможность определить, кем является создатель незаконных программ, каким-то иным образом.

Каким?

Я еще раз окинул взглядом стоявший в центре лаборатории стол и вдруг вздрогнул.

На самом его краю, за батареей из пузатых реторт, лежал предмет, по которому можно было определить хозяина лаборатории. Его можно было заметить, только посмотрев на стол именно из этого угла.

– Твое время истекает, – напомнил мне, влетевший вслед за мной в лабораторию котофей. – Пора закругляться, пора на выход.

– Да, да, конечно, – сказа я. – Сейчас выйду.

А сам все не мог оторвал глаз от лежавшей на краю стола, изящной кожаной перчатки. Точь-в точь такие перчатки я увидел, буквально в первый момент своего появления в этом кибере. Они принадлежали эльфу.

Я проскользнул в замок так бесшумно и незаметно, словно змея в сапог, устроившегося на привал и имевшего глупость разуться ковбоя.

Очутившись в первом же коридоре, я сверился с планом замка и, найдя на нем точку, обозначающую Эльфа, прикинул свой дальнейший путь. Топать мне было порядочно, но никаких особых трудностей в пути не предвиделось. В замке все еще находилось несколько мусорщиков, но один из них расположился возле сейфа, очевидно его охраняя, а остальные были достаточно бессистемно разбросаны по зданию.

Я прикинул, что если проявлять некоторую осторожность, то мимо них мне проскользнуть удастся. Лишь бы только они более-менее оставались на своих местах, не вздумали неожиданно перемещаться. Впрочем, с чего бы им это делать? В замке все спокойно.

Я поискал точку Глории и идентифицировав ее, обнаружил, что она находится в той самой комнате, в которой я в первый раз разговаривал с почтенным Глендуром. Кроме нее там еще было несколько других точек, идентифицировать которые у меня не было времени. Потом я нашел точку Эльфа. Собственно говоря, более всего сейчас меня интересовал он. У меня к нему было несколько весьма неприятных вопросов.

Лишь бы только – добраться, лишь бы только – не спугнуть.

Я еще раз взглянул на точку Эльфа.

Теперь она перемещалась, и это было неплохо. Он решил куда-то сходить и значит, вот сейчас, не может следить за обитателями замка. Самое время попытаться с ним встретиться.

Я могу видеть его точку, но кто мешает и ему, в свою очередь, обнаружить мое присутствие в замке? Да никто. И если этого еще не произошло, то только потому, что Эльф за последние полчаса не удосужился толком взглянуть на план замка. А если это произойдет… Вот именно. Мне надо встретиться с ним прежде, чем это произойдет.

Поэтому не стоит тянуть время. Надо двигаться, надо перехватить Эльфа до того как он начнет от меня прятаться.

Быстро, уверенно шагая, я преодолел длинный коридор, в котором буквально через каждые десять шагов попадались шелковые портьеры, а воздух был до самого последнего предела насыщен запахами цветочных духов, из-под которых не сразу, и от этого очень достоверно пробивался запах гнили и сырости.

Потом коридор кончился, и я, сверившись с картой, убедился что в вблизи нет ни одного обитателя замка, прошел в большую залу, в дальнем углу которой стоял роскошно отделанный клавесин, а на стенах висели разнообразные старинные скрипичные инструменты.

Комната, как и следовало ожидать, была пуста, но все же, прежде чем отправиться дальше, я еще раз взглянул на план замка.

Да, все верно. Эльф все еще двигался. Причем шел он прямо навстречу мне. Это доказывало, что пока он о моем появлении не подозревает.

Что ж, попробуем не упустить удачу.

Я миновал еще один коридор, стены которого были украшены изумительной резьбой по дереву. Вряд ли создававший их мастер сам мог придумать такие узоры. Скорее всего, их скопировали с настоящих старинных резных панелей. И будь у меня время, я бы наверное задержался получше их рассмотреть.

Но не сейчас, не сейчас…

Я взглянул на план, убедился, что Эльф находится в следующей комнате, шагнул было в нее… и тут же, не успев оглядеться, собственно не успев даже в нее войти, подался назад, прижался к стене плечами, затаился.