Шагах в пятидесяти от лагеря меня встретил часовой и, узнав, что мне хотелось бы поговорить с главным охотником, провел в его шатер.

Предводитель вольных охотников был настоящим великаном. Борода у него была размерами с хороший ковер, голос столь громок, что казалось будто он все время кричит, бицепсы были толщиной с мое туловище. В руках он держал боевой топор такой величины, что я не мог удержаться и сразу же спросил:

– Почему вы пользуетесь таким допотопным оружием? Вы же могли охотиться и с помощью более современного.

– Ты ничего не понимаешь в настоящем охоте, – предводитель вольных охотников нахмурился.

– Нет, – честно признался я.

– Это и видно. Более современные виды оружия погубили настоящую охоту. Нет, сражаться с чудовищами надлежит только так, как это делали наши предки. Мечом, копьем, луком со стрелами и боевым топором. Вот таким, как этот.

Он потряс своим боевым топором.

– Понятно, – сказал я. – Все понятно.

Более продолжать разговор на эту тему я не собирался. Вдруг он еще надумает демонстрировать, как его оружие действует?

– Чем обязан доброму путнику? – поинтересовался он. – Может быть, ты принес вести из замка?

Я ухмыльнулся и сказал:

– Никто меня не просил вам это передавать, однако, проходя мимо вашего лагеря, я вдруг подумал, что вы не в курсе событий, случившихся в последнее время в замке.

– Они имеют какое-то отношение к пению охотничьего рога и свисту тетивы?

– Не прямое, а косвенное, – сказал я. – Однако достаточно сильное.

– Хм… речи твои загадочны, – промолвил предводитель вольных охотников. – Скажи яснее.

– Все очень просто, – сказал я. – Хозяин замка, тот, кто вас нанял, умер. Если точнее – он убит. Сегодня будет объявлен новый владелец этого кибера. Хотелось бы обратить ваше внимание на то, что вас нанимал старый хозяин. С его смертью договор ваш аннулирован. И пока вы не заключите договор с новым хозяином, ваш труд будет пропадать зря.

– Хм… – промолвил предводитель вольных охотников. – Ты принес плохую новость. Но если бы ты ее не принес, могло быть еще хуже.

– Точно, – согласился я. – Это было бы уже совершенно неспортивно.

– Я буду держать совет со своими собратьями, – важно заявил мне предводитель. – Причем, именно сейчас. Не стоит откладывать это в долгий ящик.

– Тогда я, пожалуй пойду? – сказала я.

– Может быть, мы чем-то может тебе отплатить за то, что ты нас предупредил? – спросил предводитель вольных охотников.

Я помотал головой.

Возможно, в другое время… А сейчас, пусть убираются отсюда побыстрее.

– Хорошо, тогда – прощай, – пожелал предводитель. – И удачи тебе, охотничьей.

– Удачи.

Я вышел из палатки и пошел прочь из лагеря. Котофей ждал меня. Как только я поравнялся с первым же деревом, он свесил с одной из его веток лапу и спросил:

– Ну как, получилось?

– Похоже, они покинут ваш лес, – сказал я. – И достаточно скоро.

– Но ты в этом не уверен?

– Почти.

– Подождем?

– Конечно, – промолвил я. – Впрочем, если ты так желаешь, то можешь расплатиться со мной прямо сейчас.

– Я подожду, – ухмыльнулся котофей.

– Прекрасно, подождем.

Лагерь был виден как на ладони. Я прислонился к стволу дерева, котофей остался на своей ветке. Крона дерева наверняка не давала увидеть его из лагеря. Сам же он мог наблюдать за ним свободно.

Мы подождали.

Вскоре все вольные охотники собрались к центру лагеря на совещание. Длилось оно недолго, не более получаса. И сразу же после того как оно кончилось, охотники стали сворачивать лагерь. Много времени на это не потребовалось, поскольку, к примеру, тот же огромный шатер можно было всего за минуту сложить, словно плащ-палатку и сунуть в обычный заплечный мешок.

После того как лагерь был собран, охотники взвалили на плечи мешки со своим имуществом и потопали прочь.

Как только последний из них скрылся из вида, котофей лениво сказал:

– Да, ты сумел сделать невозможное. Гляди-ка…

По идее, услышав это, я должен был скромно потупится.

Вместо этого я сказал:

– Значит, ты признал, что я выполнил свою часть сделки. Не пора ли мне получить плату?

Котофей сладко зевнул и признал:

– Да, пора.

Я почувствовал облегчение.

Все-таки, значит, я чего-то достиг. Выгорело!

– Тогда отправляемся в путь?

– Зачем? – усмехнулся котофей. – Вовсе это не нужно. Я могу тебе показать то место прямо сейчас. Здесь.

– Каким это образом? – насторожился я.

– Понимаешь, в него можно попасть из любой точки леса. Однако, для этого нужно быть либо его хозяином, самим создателем, либо в нем появиться на свет. Тот, кто не является ни тем, ни другим, никогда его не найдет. Я честно выполню свою часть сделки, и ты попадешь в это место. И еще, ты имеешь не права находиться там дольше, чем я тебе разрешу.

– Хорошо, – мрачно сказал я.

Вот это было действительно большое разочарование. Получалось, за все свои труды, я сейчас всего лишь ненадолго увижу то место, в котором работал злоумышленник. Причем его там не будет и я не смогу узнать, кем он является.

Веселенькая перспектива.

– Ты чем-то недоволен? – поинтересовался котофей.

Сказано это было тоном барышника, разговаривающего с тем, кто пару дней назад купил лошадь и теперь пришел жаловаться на то, что она оказалась кобылой, а не конем, имеет масть совсем не ту, под которой ее покупали, и вообще вместо резвой трехлетки, оказалась почтенной матроной, мечтающей не о скачках, а об уютной конюшне, в которой можно без хлопот и забот доживать старость.

Я попытался прикинуть, чем может закончиться попытка устроить скандал. Господи, ну чем же еще? Скандалом. Причем тот же котофей получит повод вообще не выполнить своего обещания. Угрозы? Чем я могу ему пригрозить? Своей пушкой? А толку? Это не самое грозное оружие в мире киберов, и кроме того, все это приведет лишь к тому, что котофей воспользуется первой же возможностью сделать ноги. И сделает.

Нет уж, нечего брыкаться. Придется лопать что дают. В следующий раз буду более обдуманно заключать соглашения.

– Нет, нет, – сказал я. – Все нормально. Давай, показывай обещанное место.

– Сей момент.

Котофей расправил крылья, вспорхнул с ветки и, сделав над моей головой круг, ткнул лапой в сторону дерева, на котором только что сидел.