Я кивнула с очень хищным видом. Теперь не отвертишься, парень!

— Ты. Ты все не так поняла, - как-то нервно выдохнул змей.

— Ну да, конечно, - я аж глаза закатила, — как можно не так понять женский гарем? Вальдес странно на меня посмотрел, замер, а после недоверчиво уточнил:

— Стоп. Что? Ты этих девушек ко мне в любовницы записала?

— Конечно! - возмутилась я. — Еще скажи, что это не правда.

— Нинель. - мужчина даже рассмеялся. — Если ты не заметила, я несколько. Презрительно отношусь к людям.

Я оскорбленно воскликнула: — Эй!

А потом замолкла под его насмешливым взором. Ох, ну, да. Для него я слегка не человек.

— Эти девушки. Связаны с моими обязанностями в данном мире, - признался Вальдес.

. Обязанностями ловеласа? Ты мне зубы-то не заговаривай!

Однако, Акорциус продолжал говорить:

— Хранители наделены священным долгом заботиться о существах в разных частях мира. Само собой, я часто сталкивался с проявлениями людского невежества. Этих женщин пытались приносить в жертву, иные стали заложниками нечисти, или собственной глупости. Помочь им — значит соблюсти природный баланс, вот только многие не хотят возвращаться домой после спасения. Когда я пытался их отослать - они начинали рыдать так громко, будто я злодей-мучитель.

На последних словах Вальдес громко фыркнул, глубоко уязвлённый.

Стало понятней... Значит, он с этими девушками трали -вали не делает? Я с подозрением осмотрела притихшего змея.

— Одним словом: к тебе на шею села кучка бездомных девиц, которых ты содержишь по доброте душевной, - подытожила я невеселые факты.

Мужчина пожал плечами и хмыкнул:

— Честно говоря, мне плевать, кто живет в этом дворце. Сам я редко в нем бываю.

— Как безответственно! - в сердцах воскликнула я. — Очевидно, что все эти девушки надеются на твой. На твое.

Как бы это выразить помягче?

Вальдес вскинул бровь, буравя меня тяжелым взглядом, а потом вдруг резко мотнул головой:

— Спариваться с ними? Да ни за что!

— Тогда не давай им ложных надежд, - праведно (и радостно) постановила я, — выгони лишних женщин.

На самом деле, я преследовала свои, крайне эгоистичные цели. Очень простое условие задачи: есть один привлекательный нелюдь, совершенно свободный, со своим дворцом и ехидным характером наперевес. Угадаете, на что я претендую?

— Как у тебя все легко, Нинель, - усмехнулся мужчина, рассеянно прогуливаясь по разрушенному кабинету. Вспышка его гнева уничтожила аккуратный интерьер данного места, оставляя лишь подобие удручающей свалки.

Особенно сильно меня поразил тот факт, что стол был ровненько разрезан на три части. Это. Действительно пугает.

— У меня и без них слишком много проблем, - хриплый голос змея звучал особенно устало.

Сказав это, Вальдес достал из единственного уцелевшего шкафчика бутылку вина. Я заинтересованно придвинулась ближе:

— Штатный консультант интересует?

— Чего? - не понял Акорциус.

Жаль, что моё восхитительное чувство юмора не действует на местных аборигенов.

— Поговорить по душам хочешь? - я кивнула в сторону вина.

Испокон веков так сложилось, что в трудной жизненной ситуации ничто не поможет тебе лучше женщины и бутылки крепкого спиртного. Не уверена, что вино подходит под данное определение, но, раз ничего другого под рукой нет...

Вальдес посмотрел на меня с плохо скрываемым сомнением.

— Не думаю, что мне. - на секунду он запнулся и огляделся, видимо, сделав правильные выводы о своей (не)уравновешенности. — Хотя. Ладно, можем и выпить.

Я гордо хмыкнула. Вовремя осознал, какого чудесного собутыльника теряет!

— Если ты не будешь домогаться до меня также, как в прошлый раз, - нагло припечатал Акорциус, — а то я ведь могу и ответить взаимностью.

Я промолчала, буравя его убийственным взглядом. Вальдес радушно пригласил меня в соседнюю (пока что целую) комнату, где и начал разливать темное вино по бокалам. Согласно моим подсчетам, душевный разговор произойдет не раньше четвертого бокала, так что.

— Откуда ты взял это вино? Оно пахнет виноградом и дико вкусное! - счастливо заметила я, пригубив самую малость.

Мы с ним устроились на кровати, наполовину лежа, как древнегреческие боги. Бутылка стояла на низком столике, соседствуя с лёгкими закусками (все это организовали заботливые огоньки). Приглушенный свет и интимная обстановка как нельзя лучше подходили для душевного разговора.

— Еда и вино из приграничных деревень. Я им золотые монеты взамен оставляю, люди, отчего-то, сильно за них цепляются, - пожал плечами змей, медленно смакуя вино.

— А что им остается? - вступилась я за соотечественников. — У людей от количества денег все зависит: жизнь, семья и даже смерть.

— Печально, когда твое существование крутится вокруг обычного золота, -пренебрежительно поморщился Вальдес.

— Так-то оно может и так. - чуть слышно пробормотала я. — Вот только по-другому мы не умеем.

Собственная жизнь в прежнем мире встала перед моими глазами. Я крутилась, как белка в колесе, вечно куда-то бежала и к чему-то стремилась. Ради чего, спрашивается? Я не ценила людей, которые меня окружали. Отчего-то считала, что уж они-то точно останутся рядом навечно.

Все случилось иначе. И теперь слишком поздно исправлять ошибки.

— Эй. - Вальдес придвинулся ко мне, склонил голову набок и окинул долгим изучающим взором. — Почему ты грустишь?

Его теплая шершавая ладонь погладила меня по щеке так ласково, словно он и впрямь пытался утешить.

— Вряд ли я смогу объяснить, - мотнула головой, натянуто улыбаясь и залпом допила остатки вина, — а ради чего живешь ты?

Ладонь Вальдеса чуть дрогнула и он отстранился, будто собираясь с мыслями.

— Ради поддержания баланса в этом мире, - наконец, отозвался он холодно и как -то бездушно, — я самый младший из Хранителей. Возможно, оттого мне и сложно привыкнуть к этому.

Я вспомнила недавнее разрушение комнаты и решила тактично промолчать.

— А кто остальные Хранители? - только лишь поинтересовалась, прикрыв глаза и смакуя новый бокал с вином.

— Они... - Вальдес задумался. — Я плохо их знаю. Великие существа, рождённые для защиты магической энергии.

— От кого? - недоуменно вопрошала я.

— Прежде всего, от людей, - как-то невесело улыбнулся Акорциус, — людской род склонен к уничтожению магических рас. Из -за них магия начинает постепенно вырождаться. Потому Хранители очень важны. Каждый отвечает за свой мир, но мы также способны связываться друг с другом.