— В общем, я решила, что быть Королевой Жаб - не моё призвание. И лучше повеселиться в мире людей, как Нинель!

Насчет веселья, эм. Всё это время я работала служанкой, да от инквизиторов сбегала. Кажется, Пипе будет сложно привыкнуть к такому распорядку дня.

Но благодаря тому, что у неё был припасен порошок Ферции, можно было не бояться обозленных крестьян с вилами. По крайней мере, я съела порошок, запив его водой из ближайшего ручья, а потом заставила и Пипу убрать «зелень» с кожи.

После пустыни мы с ней некоторое время провели у водоёма, напитываясь вожделенной влагой. Всё же, сухость не идёт на пользу кикиморам.

Дальнейший путь пролегал через редкий лесок. Однако, к людским поселениям нам дорога закрыта. И дело вовсе не в Пипе. Она хоть и одета в какие -то лохмотья, но у неё есть хоть что-то, смахивающее на одежду! А вот я щеголяла практически нагишом.

Смогла кое-как обмотаться остатками одеяла, но, сами понимаете, выглядело это не особо нормально...

— Кстати, куда мы идём? - мирно осведомилась я.

— Не знаю, - беспечно пожала плечами Пипа, - мне болото надоело, хотелось бы мир повидать!

... Итак, у нас нет плана и нет пункта назначения? Супер! Как бы помягче рассказать ей о том, что окружающий мир опасен и нельзя просто взять и отправиться беспечно гулять по лесам, аки Красная Шапочка?

«С другой стороны, кикиморы могут сунуться в любые места, где обитает нечисть, да и про повышенную живучесть не стоит забывать...» - возразил упрямый внутренний голос в моей голове.

— Хм, тогда. - нам рано или поздно придётся выйти в населенные пункты.

План номер один: спереть одежду!

Но ему не суждено было сбыться, потому как Пипа вдруг заинтересованно воскликнула:

— Ого, какие высокие стены!

Я посмотрела в указанном направлении и также подивилась. Последний час мы перлись по какой -то несусветной глуши, где даже близко не было цивилизации.

И тут - бац! Высоченные каменные стены посреди хлипкого леса. Хм, больше похоже на старинный монастырь.

— Так интересно! - Пипа повисла у меня на плече с горящим взглядом. - А можно туда?

Я хочу!

— Попробуем. - с сомнением пробормотала я.

Переночевать там можно, думаю.

— Только есть одно условие. Когда встретим людей, говорю я одна.

— Ладно, - подруга не стала спорить, - ты в этом деле опытная.

И вот мы начали обходить каменные стены по периметру, в поисках входа. Он действительно обнаружился: внушительная арка, наглухо прикрытая стальной решёткой.

— Заперто. - пробормотала я.

Окружающая серость вызывала нехорошие ассоциации с классическими ужастиками. Так ещё и на улице стремительно темнело! В этом мире ведь нет вампиров, да?

— Чего вам надобно? - из боковой двери, что располагалась прямиком за решёткой, высунулась голова монахини. Её голос казался скрипучим и крайне недружелюбным.

— Мы... Простите, мы ищем укрытие на ночь. Разбойники похитили наши вещи... -надеюсь, она примет это оправдание ободранного вида двух подозрительных девиц.

— Разбойники? Давненько их в наших краях не водилось. - недоверчиво буркнула монахиня. - Ладно уж, сейчас впущу. Как звать вас?

— Нинель и Пипа, - я скосила взгляд в сторону подруги, которая почти не скрывала живейшего интереса к происходящему.

— Я - мать Иегуния, - важно представилась женщина, - обычно, мы не пускаем в монастырь посторонних, но юные девы могут найти здесь своё место.

— Благодарю вас, мать-настоятельница, - с уважением отозвалась я.

Женщина отперла решётку, пропуская нас внутрь монастыря. Какое-то неприветливое и мрачное местечко.

— Идите вперёд по коридору, - приказала мать Иегуния, - там вас встретят. Скажете, что присланы от меня и оденетесь подобающе.

Я слегка поклонилась и пошла в указанном направлении, подтягивая Пипу за собой на буксире.

— А что такое монастырь? - шепнула она мне на ухо, оглядываясь.

— Это. - я слегка запнулась, не зная, как лучше ей объяснить. - Ну, люди веруют в богов и так преисполняются в своём познании, что предпочитают запереться в таких вот местах.

— Зачем? - Пипа даже голос немного повысила.

— Чтобы познавать ещё глубже, - важно пояснила я, - а ещё они тут мало спят, много трудятся, мало едят и почти не моются.

Возможно, я наговариваю на монастырь, просто уже научена горьким опытом! Люди в этом мире противники чистоты.

— Как странно. - пробормотала Пипа, лишь начиная своё знакомство с человеческими обычаями.

Очень странный монастырь нам с Пипой попался.. .Конечно же, все странности замечала одна лишь я. Пипа относилась к новому месту с восторгом туриста, выбравшегося заграницу в первый раз.

Итак, с чего бы начать?...

Первым делом, меня смутило убранство внутренних комнат монастыря. Собственно, когда мы с Пипой пришли попросить сменную одежду, нас встретила молоденькая озорная монашка.

— Ох, девочки, что же вы такие исцарапанные! - сочувственно охнула она, выдавая нам чистые рясы, пояс и платки на головы. - Небось развлекались в лесах с разбойничками всякими?

Последнюю фразу она выдала с каким -то особым, игривым подтекстом и даже подмигнула, отчего я слегка выпала в осадок.

— Не-ет, что вы, сестра... Н-нас ограбили, - испуганно начала я оправдываться. Ещё запишут в грешницы и отдадут той же инквизиции! Уверена, преподобный Анфилиус будет счастлив вновь меня видеть.

— Да ладно вам! - хихикнула озорная монашка. - Чего скрываться? Я же всё вижу: особенно следы на твоей шее.

— Чего? - тихо пробормотала я, прикрывая ладонью шею.

Тогда Пипа склонилась к моему уху и бойко прошептала:

— У тебя какой -то укус на коже, Нинель. Змея, что ли, прихватила?

Я сразу же закашлялась, поминая Вальдеса недобрым словом. Боже, как стыдно -то! Монашка, однако же, осталась довольной.

— Все мы грешны. - притворно вздохнула она. - Есть хотите? Могу провести в столовую.

Радушная прислужница повела нас за собой и я, ещё не отошедшая от постыдного момента, начала подмечать интересное.

Коридоры и внутренние комнаты монастыря, если честно, совсем не выглядели строго и аскетично. Совсем напротив: кое-где проглядывали кокетливые вензеля, мебели было достаточно много и выглядела она дорого. А когда мы вошли в просторный зал, я смогла оценить позолоченные подсвечники и розовую обивку аккуратных диванов.

Пардон, не слишком ли роскошно для монастыря? Я, конечно, не специалист, но, всё же. Озорная монашка продолжала беспечно болтать: