– Попался… Что же делать?

Вдруг раздался шорох, звуки осторожных шагов – перед решеткой остановился кнад.

– Не узнаешь? – бодро поинтересовался тот.

– Кажется, – протянул Нат, узнавая в этом того, кто познакомил его с Шиялой, – ты, Шим, предводитель бандитов!

– Точно, – подтвердил кнад и поспешно добавил, – я по делу!

– По делу? Ну, давай!

– В этом подземном мире многие не любят Ашунга…

– Ашунг? Кто это?

– Бритый. Здесь он самый главный. Так вот есть один… он хочет стать главным, для этого ему нужен кристалл. У кого кристалл, у того и власть. В общем, дело такое: мы тебе и твоей самке даем свободу, ты нам добываешь кристалл.

– Кристалл охраняют, наверное, не так-то просто его добыть.

– Было бы просто … Ашунг живет в башне, вход сторожит зверь. Шиялу ты не забыл?

– Еще бы…

Ашунг никому не доверяет, только зверю. Как я понимаю, зверь для тебя не помеха, у тебя будет твой меч. Главное оружие Ашунга – кристалл, на тебя оно не действует, а нож тебе не угроза… В общем, ты согласен?

– Пожалуй…

– Ты забираешь у него кристалл и передаешь нам, а мы тебе твою самку и провожаем наверх.

– Самку сразу, пойду только с ней.

– Ну, хорошо, – легко согласился тот. – Значит, договорились?

Нат кивнул. Шим открыл дверцу и, опасливо косясь, подошел к человеку, затем достал из кармана пилку и принялся пилить веревки. Вскоре Нат растирал онемевшие руки. Кнад кивнул в сторону двери:

– Пошли!

Нат последовал за ним. Они прошли по узкому коридору и остановились в тупике, но Шим открыл потайную дверь. Маленькие окна под потолком помещения, где они оказались, пропускали немного света, но для глаз Ната, отвыкшего от света, его было много, он, то и дело прикрывал веки.

– Подожди здесь, – бросил кнад и исчез за дверью.

Минут через десять, когда глаза Ната почти полностью привыкли к свету, кнад вернулся и пропустил вперед Ветту – девушка, бросилась Нату на грудь, он прижал ее к себе и вздохнул.

– Вот, возьми свой меч, – Шим протянул Нату клинок, – самка останется здесь.

– Нет самка пойдет со мной.

– Что это за самка?– нажимая на голос, уточнила Ветта.

– Ну это я…

– Образно?

– Точно, образно.

– Хоть и образно, но все равно обидно! Слышишь, друг крашеный, я иду с вами.

– С нами так с нами. – Проворчал Шим – Пошли.

Он провел их по многочисленным коридорам и переходам, а затем остановился у двери, забранной массивной решеткой.

– За дверью коридор, в нем живет зверь. Коридор ведет в покои Ашунга, помни, он хитер, он очень хитер…

– Другого хода к нему нет? – спросил Нат.

– Есть, но там не пройти, хотя ворота там шире.

Заметив недоуменный взгляд землянина, кнад осклабился:

– Два каррода караулят вход.

– Каррода?

– Да, звери… тебе с ними не справиться, так что придется идти здесь. Есть еще, правда, несколько тайных ходов, но они известны лишь Ашунгу.

– Ладно, – остановил его Нат – займемся делом.

Кнад слегка приподнял решетку и заметил:

– Мы будем ждать тебя здесь.

Нат кивнул. Решетка поднялась, и кнад пропустил человека в открывшийся проем. Ветта вошла следом. Они оказались в коридоре – просторном и тщательно отделанном. Арочный свод, стены сложенные из крупного тесаного камня, пол устлан нарядной плиткой. Ветта держалась за рукав комбинезона человека, так они сделали несколько шагов. Вдруг послышался глухой низкий рык и редкие шлепающие шаги. Нат взял в руки меч. Ветта отшатнулась к стене. Из-за поворота появился зверь одной породы с Шиялой. Похоже с этим самым они уже встречались. Крупнее земного белого медведя, собрат Шиялы имел мощные задние лапы, похоже, он был отличный прыгун. Зверь скалил зубы. Огромные перекатывающиеся узлы мышц красноречиво говорили о силе чудовища. Нат сдавил в ладонях рукоять меча.

Вскоре был готов и зал трансформации, в котором происходило разделение разума и плоти. Для подхода к нему, в толще гор были пробиты десятки длинных тоннелей. Когда было установлено поле Гвара, обеспечивающее существование разума вне плоти, капитан дал знать адмиралу – тот себя ждать не заставил.

В зале трансформации адмирал надолго застыл в восторге, разглядывая тысячи ячеек – ванн, высотой по колено, наполненных белым туманом – маленькие ворота в вечность.

– А это что? – спросил он, указывая на сложное техническое сооружение, поднимавшееся вдоль одной из стен

– Это агрегаты управления системами наблюдения, базами законсервированного боевого флота… – объяснял Гиэрри Орр

– А нельзя ли попробовать разделить разум и плоть?

– Были бы желающие!

– Я привез партию добровольцев, – адмирал, как всегда был предусмотрителен.

Капитан быстро подготовил оборудование, и жаждущие бессмертия овруиды легли в золотистые ячеи, наполненные белым туманом. Гиэрри Орр тоже опустился в одну из ячеек, и сразу ощутил, как исходит беспокойство от мечущихся в поле бессмертия, прозрачных, бесформенных комочков-овруидов, оставивших свою плоть. Гиэрри – Орр установил с ними контакт и начал обучение мыслеобмену. Когда он убедился, что они как-то могут общаться, то покинул ячею.

– Надо расцветить их и даже дать возможность менять окрас – это поможет общению, да еще не помешали бы конечности для жестикуляции, что-то вроде лучиков, – думал он, направляясь к адмиралу.

Обе-рруд, ожидая капитана у входа в зал трансформации, сидел в кресле, которое повсюду за ним таскали – старик в последнее время заметно сдал.

– Ну как? – нетерпеливо спросил он.

– Все в порядке! – успокоил его Гиэрри-Орр.

– Можно начинать заселение? – с надеждой в голосе спросил Обе-рруд.|

– Можно!

– А если случится катастрофа?

– аже если вся планета погибнет, то погибнет вместе с ней только плоть, а поле Гвара уничтожить невозможно!

Обе-рруд удовлетворительно крякнул.

А из ячеек тем временем выбегали лишенные разума тела бывших овруидов. Не контролируемый инстинкт продолжения рода тут же валил их, и они, лишенные стыда, признака разума, начинали предаваться ему.

– Смотри, – засмеялся адмирал – они словно стерглы!

Сравнение было меткое, взгляд отупевших глаз стал удивительно похож на взгляд стергла – домашней скотины, глупой и агрессивной.

– Может, установить для них сроки? Как у животных! – предложил капитан.