Ашунг сидел за столом и спокойно смотрел на вошедших.

– Когда зверь заскулил, я понял – это идешь ты! – заметил он.

– Я за кристаллом…

– Вот он, бери, – Ашунг двинул кристалл рукой по столу.

Нат удивился, с какой легкостью тот расстается с явно большой здесь ценностью.

– Как ты догадался, что я пришел за кристаллом?

– Я догадливый… да это предположить не трудно. Хочу тебе сказать, – добавил бритоголовый спокойно, – ты отдаешь им кристалл, а они тебя убьют. Потому, что ты можешь показать сюда дорогу верхним.

– Там будет видно, – пробормотал Нат, протягивая руку к кристаллу.

Ашунг вдруг накрыл кристалл рукой.

– Я тебя сам выведу на поверхность, я буду один, и мне тебя не убить.

– Я же могу показать дорогу верхним?

– У меня нет выбора, – пожал плечами Ашунг.

– Я думаю, надо согласиться, – заметила девушка, – тем доверять нельзя.

Нат взял кристалл, сунул его себе в карман и предложил:

– Пошли?

Ашунг поднялся и сдвинул одну из стенных деревянных панелей – открылся черный проем потайного хода – приглашая следовать за собой, он махнул рукой и исчез в проеме. Нат поспешил за ним, девушка прошла следом. Ашунг уверенно шел по тайным коридорам. Нат старался держаться к нему поближе, не дай Бог, улизнет. Ветта едва поспевала за ними. Они долго спускались по лестнице вниз и вдруг уперлись в тупик. Ашунг пошарил рукой в углублении стены, что-то щелкнуло, и конец лестницы, на которой они находились, стал опускаться. Перед ними медленно открывался проем, и вскоре конец лестницы лег на дно большого туннеля. Когда они двинулись, лестница поднялась и вскоре стала неразличима на темном своде.

– Быстрее! – поторопил Ашунг.

Когда туннель повернул, он сделался уже. Нату, как самому крупному из них, пришлось продираться меж неровно тесаных камней стен. Вскоре они выбрались в большой подземный зал. Высокий свод подпирали изящные колонны, на стенах резьба, напротив входа неглубокая ниша и постамент, на которой полурасправил крылья каменный крылан – болотная гарпия. Ашунг, заметив интерес землянина к изваянию, заметил.

– Это страж Крута жизни, есть и живые они больше и страшнее!

– Видел, – хмыкнул Нат

Ашунг посмотрел на него, но ничего сказать не успел – из-за колонн появились вооруженные кнады. В грудь Ната уперлось сразу несколько граненых стволов – его, видимо, боялись до смерти. Появился ашу – высокий плечистый. Голова непропорционально маленькая, лицо вытянуто вперед, глаза почти сбоку – своим видом он напоминал пресмыкающегося. Ашунг, увидев его, вздрогнул всем телом. Вперед вышел Шим:

– Мы предполагали, что ты пойдешь с Ашунгом, – сходу бросил он. – Ашунг уговорит хоть кого!

– Да, тут дело ни с кем иметь нельзя, – ядовито заметил Нат.

– Знаешь, куда он вас вел?

– Куда?

– Навестить карродов! Кристалл у тебя?

– У меня, – Нат высоко поднял прозрачный камень в прямоугольной оправе. Кнады замерли. – Или ты выведешь меня из… или…

– Ясно, – мягко отозвался кнад, – мы уже идем. Только ты с камешком осторожнее.

Кнад приглашающе махнул рукой и вдруг ящероголовый закричал:

– Ашунг!

Нат огляделся, действительно того нигде не было видно.

– Смылся! – удивился Шим.

– Уходим! – приказал ящероголовый. – Он сейчас приведет охрану!

Все по одному двинулись вслед за претендентом на трон подземного владыки. Отойти успели недалеко – впереди послышались шаги и металлические звуки.

Кнады оказались не из смелых, не определив сил нападавших, они разбежались: кто обратно, кто в ответвления туннеля, которых здесь было много. Ветта потянула Ната в небольшое отверстие, в которое человек едва протиснулся. Через сотню шагов в тесном каменном коридоре, они выбрались в другой, большой светлый.

– Послушай, Нат, – в голосе девушки звучало удивление, – эта же дорога к Ашунгу!

– Точно! Давай поищем люк на своде? – предложил Нат.

Замедлив шаги, они принялись рассматривать при тусклом освещении, которое давали занавеси лишайника, свод туннеля. Прошло немало времени, но поиски потайной лестницы не увенчались успехом. Нату казалось, что это где-то здесь, а Ветта показывала совсем в другую сторону. Они шли, всматриваясь в еле различимые камни свода. Проход наверх был надежно закамуфлирован, и Нат время от времени кончиком меча давил на камни. Неожиданно один из них подался – открылся узкий лаз. Нат, не раздумывая, подпрыгнул и, ухватившись руками за края, поднялся вовнутрь, здесь оказался древний туннель, его направление пересекало под прямым углом направление нижнего. Нат поднял за вытянутые руки девушку, она осмотрелась и вдруг в страхе прижалась к нему:

– Смотри, Нат?

В углу лежали кости, на них смотрел пустыми квадратными глазницами череп.

– Давно здесь никого не было,– задумчиво произнес Нат.

– Пойдем отсюда, – прошептала Ветта, – мне страшно.

– Надо подумать, – произнес Нат, и почувствовал, как пальцы девушки судорожно впились ему в локтевой сустав. Она дрожала от страха. Нат ахнул – череп смотрел на них правой глазницей. Вдруг череп зашевелился и откатился в сторону: из-под него выскочил небольшой зверек, серенький с длинным хвостом и остренькой мордочкой. Нат расхохотался, девушка пронзительно закричала.

– Он что, ядовитый? – уточнил он.

– Хуже… он противный. Это шим… гадкий!

– Его уже нет, – успокоил Нат девушку и, заметив у стены длинный ровный камень, предложил: – Садись!

Она кивнула. Он устроился рядом. Ветта широко зевнула и привалилась плечом к Нату. Он обнял ее и вскоре услышал ее ровное дыхание. Было невероятно тихо, веки наливались свинцом… вдруг, он услышал тяжелые шаги – редкие глухие удары – поступь гигантского зверя.

Лен Арет – человек – результат сложной и длительной эволюции, а ныне маленький цветной комочек непонятной субстанции, затерялся в огромном клубке массива информации. Этот бесплотный мир становился понятнее и проще – невыразимо скучная пустота, Вселенная, где нет контуров ни тверди, где не было окна, из которого можно было видеть тропинку, спускавшуюся вниз по разнотравью к дому, к дому его юности. Где так страстно мечтал очутиться Лен Арет, и не хотелось ему верить, что для него уже нет человеческого пути. Не верилось, и все… так уж устроен человек…

Жизнь Гиэрри – Орра – историографа и летописца – интересовала землянина, хотелось проследить его дальнейшую судьбу – верилось: в ней будет много интересного…

Начало Вечности для овруидов было радостным – будущее обещало! Бесплотный мир был нов и интересен по своему, а истосковавшись по телу, они перевоплощались – резвились на поверхности, упиваясь чувствами, которые теперь ощущались острее и желаннее. Но прошло время – некоторые приверженцы физической жизни воплоти, умерли от болезней и несчастных случаев – желающих плотских радостей заметно поубавилось, а со временем оказалось: живой мир дичает, становится свирепее и опаснее – овруиды воплоти все чаще и чаще гибли от клыков и яда. Количество перевоплощающихся уменьшалось и вскоре их не оказалось вовсе!