– Ну, у тебя и фантазия!

– Не фантазия – это, Нат, правда!

– И как скоро это произойдет? – Он не скрывал иронии.

– Нат, мне с тобой умереть не страшно… не очень страшно.

– Ладно, давай выбираться отсюда, – Нат потянул девушку, но вдруг из одной из дверей с ревом вырвался зверь.

– Шияла! – мелькнуло в голове у Ната, но тут же определил – этот могучее, взгляд свирепее и ноздри круче вывернуты. – Самец!

Нат встретил зверя ударом меча, но получилось обратной стороной клинка. Зверь взвыл от боли и завертелся на месте.

– За мной! – Нат махнул клинком, приглашая девушку следовать за ним.

Они бросились к двери, из которой появился зверь. Нат надеялся, что там будет выход, но… в этой комнате оказалась всего лишь одна дверь, в которую они и вошли. Посередине стояла клетка, а над ней чернел открытый люк, видимо, оттуда кормили зверя.

– Бежим! – он схватил девушку и метнулся обратно к двери, но в это время послышался топот многочисленных ног и звон металла.

Дверь была массивная и закрывалась мощной задвижкой. Нат задвинул ее. Почти сразу же она сотряслась от ударов. Нат втолкнул девушку в клетку и закрыл за собой дверцу, а затем, накинув накладку, согнул так, что ее уж не откинуть.

– Вставай мне на плечи! – приказал он девушке и присел. Ветта ступив на его колени ,шагнула ему на плечи, Нат встал со стоящей на нем девушкой. – Лезь в люк!

Она протянула вверх руки, и исчезла в проеме.

– Что там? – спросил он.

– Ничего, туннель начинается…

Дверь под сильным напором рухнула, и в комнату ворвались кнады. В лицо человека глянуло с десяток граненых стволов. Нат замер, в это время в комнату торопливо прошел бритоголовый – он поднял руку, кнады застыли, изобразив на лицах повиновение.

– Кто ты? – с тревогой в голосе спросил бритоголовый,

Нат промолчал, а бритоголовый достал плоский кристалл, заключенный в блестящую прямоугольную рамку и посмотрел сквозь него на человека. Нат не стал ждать продолжения, разбежался в три шага, больше не позволяла длина клетки, и прыгнул. Прыгал он и на Земле хорошо, а на планете Квази сила притяжения была несколько меньше, во всяком случае, здесь Нат мог прыгнуть вверх на полметра выше. Ухватившись за край отверстия, он подтянулся. Ветта стояла у раскрытой двери темного тесного помещения.

– Там туннель.

Они прошли в дверь и оказались в каменном коридоре, стены его были выложены весьма искусно из красного формованного кирпича, свод высокий – ни пыли, ни затхлого воздуха – этот коридор был обжитой. Нат шел и вглядывался в полутемный свод – не оборудован ли коридор капканами. За поворотом стало совсем темно. Он выставил вперед руку, девушка схватила его за плечо – Нат удивился:

– Ты что, тоже не видишь?

– Не вижу, темнота здесь странная… густая.

Руки Ната уперлись в стену, и тут же сзади с грохотом упала решетка, и через мгновение стало светло. Решетка оказалась из толстых железных прутьев, спереди и с боков стены – западня была надежной. Появились вооруженные зугами, с раскрашенными лицами кнады и светловолосые ашу.

Капитан Гиэрри-Орр стоял на мостике, идущего на сверхскорости фрегата. Его корабль посещал самые мрачные места Пределов, уходя иногда за границу мрака. Члены экипажа шептались: ищут, мол, что-то, а что лишь капитану известно, а капитан потерял себя. После смерти Аны чувства его притупились, желания, мечты остались в прошлом.

Путь корабля лежал в точку пространства, куда он на звездной карте ткнул наугад пальцем, и куда навигаторы проложили точный курс. Капитан вглядывался в звездную россыпь – звезды манили его и обещали утоление печалей. Время шло – навигаторов, отстоявших вахту, сменили другие, а он все стоял и смотрел вперед.

Загорелись экраны информаторов – во дворце Властелинов шел большой прием в честь новых и вечных друзей – тигменов. Те, маленькие и отвратительные, выстроились шеренгой. Властелин, изменяя всем вековым обычаям, покинув трон, обходил скверноидов, пожимая их маленькие ручки. Гиэрри – Орру стало грустно, он приказал отключить поток информации.

– Как жить? – спросил он сам себя и не нашел ответа, только почувствовал что смертельно устал!

В надежде забыться, капитан отправился к себе в каюту. Опустившись в кресло, прошептал как заклинание:

– Ана! Ана! – но усталость брала свое, и вскоре сон смежил его веки.

После короткого, но глубокого сна, Гэрри-Орр почувствовал: тоска чуть отступила, и он бодро поднялся на командный мостик, и только взглянув на звезды, почувствовал их зов. Приникнув к биопроницателям, капитан послал мысленный приказ – поиск. Усиленный в миллион раз сигнал ушел в бездну. Вскоре он увидел перед своим мысленным взором белую звезду и сразу узнал ее – это был гигантский Горх. Когда-то здесь образовалась Скверна – огромный массив псевдоматерии, откуда и появились корабли тигменов. Ярко белый Горх крутил вокруг себя множество каменных глыб – у этой звезды астероиды были крупны, как нигде. Внимание капитана привлек один из них – белый пористый. Он с тревожным вниманием вглядывался в странное порождение тверди, которое напоминало голову – покатый весь в морщинах лоб, пещеры – глазные впадины, узкий черный провал – полуоткрытый рот. Он догадался – это был Старик, астероид, о котором рассказывал штурман со «Стрелка». Гиэрри – Орр оторвался от биопроницателей и приказал сменить курс. Он хотел посетить место, где воевал его друг.

Гигантский Горх приближался. Гиэрри-Орр приказал гасить скорость. К Старику пошли на боте. Капитан взял с собой десять членов экипажа – все при оружии. Огромный астероид оказался испещренный ямами, гротами, сквернами и укрыт слоем белой пыли. Судно прошло в провал и плавно опустилось на дно. Члены экспедиции покинули бот и осмотрелись – когда-то здесь шел бой – множество саркофагов под прозрачными крышками были разрезаны и оплавленные куски их беспорядочно валялись повсюду.

Капитан с волнением осматривал место схватки тигменов с реликтонами, о которой ему рассказывал штурман – как точно тот описал пещеру! Вдруг он увидел узкую щель, которая шла поверху осыпавшейся стены – оттуда тянул страх.

Штурман про нее не упоминал. Ему стало не по себе, но, тем не менее, решив утолить любопытство, он стал подниматься по осыпи наверх. Два овруида последовали за ним. Когда он с трудом проник сквозь трещину, то оказался в пещере – узкой и длинной с высоким сводом. Она оказалась обустроенной – ряды светильников сверху освещали шеренги саркофагов с прозрачными сферическими куполами, в которых лежали трупы давно погибших .

Гиэрри-Орр шел по проходу и заглядывал в мертвые искаженные от боли лица реликтонов, к которым некогда он причислял и себя. Вдруг его схватили, капитан обернулся – обоих овруидов, также как и его держали длинные гибкие механические руки. Роботы обслуживающие это сооружение оказались действующими, с него сбросили скафандр и шлем, он быстро оказался под прозрачным сферическим куполом. К рукам прижались контакты, в мозг полилась боль – невыносимо жгучая, тяжелая, словно расплавленный металл. Перед глазами закружили кроваво красные точки, и сознание покинуло его…