Время тянулось катастрофически медленно.

Минули примерно сутки с тех пор, как удар тенежезла изуродовал его тело, и вот, наконец, Элиас смог подняться на ноги. Стоять оказалось тяжело, сил было ужасно мало. Тьма справилась с регенерацией, но чтобы полностью вернуться в форму, древнему требовалась кровь.

Много крови.

- Господин, не желаете ли позвать какого-нибудь донора? - совершенно спокойно спросил Ингмар, когда Элиас с трудом, едва передвигая ноги, спустился на первый этаж дома, по пути одеваясь.

Управляющий вел себя так, словно ничего не произошло.

- Как ты нашел меня? - хрипло спросил Элиас вместо ответа, медленно застегивая пуговицы на рубашке. Пальцы еще повиновались очень плохо.

Вампир подошел к большому зеркалу в серебристо-голубой оправе, нехотя заглянув внутрь.

Оттуда на него смотрел живой мертвец. Теперь иначе его назвать было невозможно: белое, как снег, худое лицо, испещренное синими венами, кожа обтянула череп, и кроваво-красные глаза, сверкающие алым светом бешенного голода.

Но был и плюс: Элиас бы был похож на человека, а не на кусок мяса.

- Я долго пытался связаться с вами по порталофону, - тут же ответил управляющий, сложив руки за спиной. - Но вы не отвечали. Затем один из слуг Красного лезвия сообщил мне, что вы вышли из клуба вслед за девушкой и с тех пор не появлялись. Поскольку мне не следует отвлекать вас, когда вы заняты, то я и не предпринимал никаких попыток найти вас до тех пор, пока Глаз Тьмы не начал светиться.

Мужчина поднял руку и раскрыл ладонь, на которой лежал крупный алый камень, светящийся так, что вокруг будто бы становилось светлее. На самом же деле его свет подозрительно напоминал Тьму, распространяющуюся во все стороны страшным черно-красным туманом.

Это был Шархитский бриллиант, который много столетий назад древний собственноручно зачаровал. Драгоценности, подобные этой, всегда считались большой редкостью, но при этом имели высокую популярность. Люди частенько напаивали их собственной кровью, чтобы получить высококачественный амулет или талисман, а то и вовсе резервный источник магии.

По официальному рецепту живые жилы внутри бриллианта следовало окропить кровью, затем прочитать какое-нибудь заклятье и сутки носить получившийся артефакт возле сердца. Тогда камень сливался аурой и силой с хозяином и впоследствии полностью дополнял его. Становился его частью.

Но Элиасу редкая диковинка была нужна совсем с иной целью. Вампир не просто напоил его, он держал его в бокале, полном собственной крови, почти полгода. При этом каждый день добавлял в сосуд и каплю человеческой крови, передавая живому камню эмоции своего голода.

Через положенный срок бриллиант преобразился. Он навсегда приобрел густой рубиново-багряный цвет и сияние, которое усиливалось, когда Элиаса начинала мучить жажда. Получившийся артефакт сверкал тем ярче, чем сильнее эта жажда становилась.

Элиас дал ему имя - Глаз Тьмы, потому что бриллиант следил за его голодом и никогда не ошибался. Именно с его помощью Элиас учился тренировать силу воли: ограничивал себя в еде до тех пор, пока камень не приобретал опасное черно-красное свечение. Это было трудно, но со временем бриллиант менял цвет все реже и реже. Элиас анх-Рейн перестал быть зависимым от крови, и драгоценность оказалась забытой и ненужной игрушкой.

Но сейчас, глядя на камень, он нахмурился.

- Помните? - продолжал Ингмар, пригладив короткие, намазанные гелем волосы, - вы дали мне этот камень когда-то, чтобы я всегда знал заранее, что вы голодны? Чтобы мог найти для вас хорошего донора?

Элиас помнил, хотя голова, признаться, работала очень плохо. В висках словно пульсировали стальные лезвия.

- Так вот, камень еще никогда не светился так сильно, - продолжал управляющий. - И я понял, что с вами что-то не так. Приехал к ресторану, а затем катался по району, как дурак, пока издали не увидел следы взрыва. Не сложно было догадаться, что вы можете оказаться причастным к этому незаурядному для Ихардаррина событию.

Он смотрел на хозяина с совершенной невозмутимостью, и в его взгляде не было заметно страха. Хотя именно управляющий должен был лучше кого-либо другого знать, что сейчас перед ним стоит самая опасная нежить Туманной империи.

Голодный древний вампир.

- Так вы желаете донора? Я вызвал одну из ваших постоянных девушек, прекрасную Беатрис. Она ждет вас в Авантюриновых покоях.

Элиас был способен разорвать слугу за мгновение, а главное - хотел этого. Тьма внутри него не просто была голодна, она бушевала. Ей требовалась сила для восстановления организма, и бешеная, сводящая с ума жажда доставляла физическую боль.

Древний посмотрел на мужчину перед собой, сглотнув ком в пересохшем горле.

Он видел, как пульсируют вены на шее управляющего, слышал сладкую музыку его пульса.

Клыки торчали из-под верхней губы, и их впервые за многие годы было просто невозможно убрать. Элиаса мучила жажда. Но самое страшное было в том, что он знал: стоит ему начать, он не сможет остановиться. Именно с этим чувством когда-то давно он так отчаянно боролся, и думал, что победил.

Думал.

Впрочем, никогда прежде он еще не оказывался в таком плачевном состоянии.

- Нет, - качнул головой он и резко развернулся, чтобы не глядеть на управляющего. Хотя шум крови в его венах он слышал и без того.

Несколько секунд утекли в молчании, пока Элиас непослушными пальцами застегивал оставшиеся пуговицы на рубашке, надевал запонки из белого золота в форме короны, окруженной черными крыльями, а затем защелкивал на шее новую толстую цепь с подобным же символом. Его собственным знаком отличия среди вампиров. Конечно, навряд ли кто-то из детей ночи не знал Элиаса анх-Рейна, Темного князя, одного из шестерки древних. А если и не знал, то мощная, невероятная по силе аура смерти, окружающая его, давала понять это и безо всяких дополнительных атрибутов. И все же корона, окруженная крыльями, оставалась данью традициям, которые обязан соблюдать даже Fjerten Valde.

Предыдущие запонки и кулон полностью сгорели от удара тенежезла, так что теперь пришлось надевать новые. С трудом справившись с одним рукавом, вампир перешел ко второму и едва не сорвался. Сжал маленькую драгоценность, усыпанную бриллиантами, и уже был готов отшвырнуть ее в сторону и пойти так.

Но управляющий внезапно возник рядом, как тень, и проговорил:

- Позвольте мне, господин, - одновременно с этим он щелкнул пальцами, и в зал вошел еще один служащий замка. Молодой парень, который обычно стоял на дверях и встречал званых и незваных гостей.

Сейчас у него в руках был поднос, на котором стояла открытая бутылка вина и высокий хрустальный бокал с серебрянной ножкой, инкрустированной камнями.

Однако, едва тот переступил порог помещения, как Элиас мгновенно понял, что в бутылке вовсе не вино.