- Вся собственность замминистра Бентера является неприкосновенной. Для того, чтобы производить там обыск или проверку, необходимо разрешение императора. Как ты понимаешь, за ним никто не обращался, потому что мажордом Бентера собственноручно вызвал все необходимые службы, чтобы уведомить их о случайной гибели одного из их подрядных рабочих. Кроме того, проверка некромантов-патологоанатомов убийства не показала. А значит причин, чтобы обращаться к императору нет.

Мелания резко выдохнула:

- Но как же так? Все это ведь подозрительно…

Ландер пожал плечами.

- Было еще несколько подобных случайных смертей, которые, казалось бы, не имеют никакого отношения к замминистру. Однако при этом имена погибших как-то да связаны с ним. Мне стоило большого труда добыть эти сведения, потому что к личному делу Бентера они не пришиты. Но я обнаружил связь. Вот послушай, - начал он новый рассказ. - Например, булочница Велисия Тартин, женщина сорока лет, что работала в простом сельском магазинчике недалеко от особняка замминистра. Пропала без вести. И так как у нее совсем нет родственников и близких, о ее пропаже долго никто не заявлял. Или вот еще странный случай. Зимой 1808 года в двенадцатый правоохранительный отдел поступила заявка от мажордома господина Даниаса Бентера о том, что их приусадебный участок уже третий день обстреливают туалетной бумагой какие-то хулиганы. После проведенной проверки выяснилось, что это была группа воспитанников детского дома. Дети едва выпустились. Их привлекли к дисциплинарной ответственности и отпустили, по сути никак серьезно не наказав. На следующий день мажордом Бентера вновь звонил в отдел, чтобы сообщить о повторном акте хулиганства. Начальник отдела ответил, что в отсутствии состава преступления он ничего не может сделать с этими подростками. Ведь на охраняемую территорию особняка те не проникали. С тех пор мажордом больше не звонил.

Ландер вдруг затих, отпив компот, словно на этом история закончилась.

- Но ведь еще не все? - широко распахнув глаза, спросила некромантка.

Охотник покачал головой и, поставив стакан на стол, продолжил:

- Ты знаешь, что бывшим воспитанникам детских домов в первые несколько лет от имени императора каждый месяц выплачивается небольшая сумма денег, чтобы они могли безболезненно встать на ноги?

- Нет, не знала, - покачала головой Мелания. - А это важно?

- Важно, - кивнул Ландер. - Потому что деньги получают только те, кто не спился и не подсел на “Сизую золу”. Для проверки бывшие воспитанники должны явиться в ближайший правоохранительный отдел и подтвердить свою “чистоту”.

- И?.. - нетерпеливо подгоняла его девушка.

- И никто из тех воспитанников, что докучали особняку господина Бентера, не явился в положенный срок, - закончил мужчина.

- Никто? - осипшим голосом спросила некромантка, откинувшись назад на стуле. - А на следующий месяц?

Ландер покачала головой.

- Ни на следующий, ни потом.

- А их искали? - спросила она нервно. - Этих пропавших детей? Подростков…

Из детского дома выходили в восемнадцать лет. Те “дети” не слишком-то отличались от нее самой. Всего несколько зим разницы. Что же с ними стало?..

Ландер покачал головой.

- Нет, не искали, - мрачно ответил он.

- Но как же так?

- Без специального приказа искать их не было никакого смысла. Воспитанники детских домов очень часто исчезают из поля зрения после того, как выпускаются. Эти дети мало приспособлены к самостоятельной жизни, и то, что они могут не явиться за императорской рентой - нормально. Кто-то может уехать в другой город и получать деньги там, кто-то быстро спивается, кто-то умирает в уличных драках. Ничего необычного.

- Но… - Мелания запнулась, видя, что лицо мужчины максимально напряжено, а под кожей гуляют желваки. - Но ты-то так не думаешь?

- Я не думаю, - ответил он жестко. - А потому проверил данные о той группе во всех ближайших городах. Но они не появлялись ни в одном правоохранительном отделении. Поэтому я могу с абсолютной уверенностью сказать, что это не случайность. Да, детдомовцы периодически пропадают без вести, иногда просто садятся на наркоту и месяцами не вылезают из притонов. Однако не бывает такого, чтобы подобным образом пропадало сразу девять человек, выпустившихся одновременно. Девять товарищей, которые были близко знакомы друг с другом.

- Может, они вместе и уехали куда-нибудь? На другой конец империи, где ты не проверял? - осипшим голосом предположила Мелания, надеясь убедить скорее себя. Очень не хотелось думать, что бедняги мертвы.

- Ага, уехали, - вдруг кивнул мужчина, подарив было девушке надежду. - В Сумеречный мир в гости к отцу Тьмы.

Мелания вздрогнула.

- Я должна проверить. Вернуться к Бентеру, тем более в его доме я уже однажды… - начала она было говорить, но охотник ее внезапно перебил:

- Что? Что ты такое говоришь? Ты собралась собственное расследование вести?

Девушка пожала плечами.

- Я просто навещу господина замминистра и поинтересуюсь, не возвращалась ли к нему смертодева, за которую он мне… про которую он мне однажды чисто случайно рассказывал.

- Не вздумай приходить к нему ни при каких обстоятельствах! - воскликнул Ландер. - Если он и впрямь связан со всеми этими убийствами, то, ты понимаешь, что можешь просто не выйти из его дома? Уж я молчу о том, что, если тебе вздумается проникнуть на его территорию без разрешения, это вообще статья, за которую тебя отправят в императорские катакомбы!

- Я не буду сидеть, сложа руки, - упрямо пробубнила Мелания, с промозглой дрожью вспоминая всех тех призраков, с которыми ей последние дни приходилось встречаться. - Впрочем, если ты пообещаешь навестить Бентера сам, я могу и отказаться.

- Мне нужно получить на это разрешение, подписанное императором, - хмуро ответил Ландер. - Но, поверь, я уже этим занимаюсь. Просто придется подождать.

- Сколько? - быстро спросила некромантка, а перед глазами всплыло лицо банши, губы которой шептали: “Там моя доченька…”

Девушка понятия не имела, где это “там”. Не знала она и личности женщины, что обратилась в призрака. Велика вероятность того, что несчастная вообще не имеет никакого отношения к Даниасу Бентеру. Однако внутреннее предчувствие, словно скребущее когтями по стеклу внутри Мелании, кричало, что так и есть.

- От двух недель до месяца, - ответил Ландер, внимательно следя за ее реакцией. - Обещай мне, что за это время ты не станешь предпринимать никаких опрометчивых действий и дождешься, пока Бентера проверю я!

“Моя доченька… Там моя доченька…”

- Конечно, - невозмутимо солгала она, отпив компот из стакана, чтобы ее случайно не выдала неестественная для честного человека мимика на лице. Некромантка никогда не умела хорошо лгать.