Рыжий мужчина, ожидавший позднего ужина в любимом кресле, вероятно, был бы весьма польщен, узнай он мысли служанки. А сторонний наблюдатель, напротив, порядком бы озадачился. Потому что менее всего толстый О походил на предмет девичьих грез. Домашний халат на его вполне соответствующем имени теле едва-едва сходился. Всклокоченная рыжая борода хоть и скрывала лишние подбородки, но красоты не добавляла. Длинные уши, сильно смахивающие на ослиные, на фоне всего этого «великолепия» даже как-то терялись. Единственной относительно приятной чертой в облике наместника были глаза. Да, маленькие, да, почти полностью скрытые припухшими красными веками со светло-рыжими ресницами, зато умные.

За время, проведенное в новой для себя должности, толстяк ничуть не изменился. Ни внешне, ни внутренне. Внешне понятно – не девка же, чтобы, дорвавшись до богатства и власти, морду да фигуру перекраивать. А внутренне… хм, банально не успел. Может, и приобрел бы бывший управляющий борделя манию величия или хотя бы веру в свою исключительность, вот только времени не хватило.

Его предшественник Сэн, якобы освобожденный от этой хлопотной должности гаем Светлоликим, объявился в лабиринтах нижнего города так же внезапно, как и исчез. Причем явился не один, а в компании пропавшего ранее наследника, злейшего врага повелителя – гая Огненного, той самой моэры, которую хозяин велел вышвырнуть за дверь, и какой-то неизвестной бабы с постной миной на бледной физиономии. А также с целым комплектом полумертвых тел, среди которых были сейлин, аше-ар и пара девчонок лет двенадцати.

Поначалу бедняга О решил, что грядет государственный переворот, но, несмотря на внутреннюю панику, успел быстро сориентироваться и ничем не выдать свои страхи.

А немного пообщавшись с этими визитерами, и вовсе успокоился. Дураком Рыжий О никогда не был. Он прекрасно понимал, что с магом уровня Сэн не ему было связываться, какие бы амулеты и полномочия ни имелись у него в наличии. А еще рыжеволосый бородач умел слушать и наблюдать.

Там оброненное слово, тут несоответствие. Математика вещь важная, но иногда в жизни один плюс один двум не равняется. До тайны, хранившейся тысячелетие, толстяк добрался за полчаса. Правда, дело было не в его невероятной догадливости – сложно не понять, когда при тебе бывшего наместника гаем Светлоликим называют. Однако размах обмана впечатлял. Тысячу лет водить за нос целый город, а последнюю сотню – и собственного сына, да так, чтобы ни одна душа даже не подумала о подвохе, это ж уметь надо!

О своем открытии Рыжий О, естественно, не распространялся. Его дело маленькое – за садами следить, зелья варить, Гелле, как приказал Сэн-Светлоликий, помогать и молчать себе в тряпочку, коли жизнь дорога. Месяцы пролетели в хлопотах незамеченными. Разве что участившиеся нападения азоров разнообразие вносили. Но с ними вполне успешно справлялся гай Огненный, по неизвестным причинам решивший помогать своему заклятому врагу.

Горожане даже радовались первое время, наблюдая, как огромный ящер гоняется в небе за нарушителями их спокойствия. Наследник, как и прежде, занимался своей частью управления. Даже моэра вела себя тихо, следовала за драконом тенью и только на девок, пытавшихся ему глазки строить, шипела. Все шло по накатанной колее, пока три дня назад… Мужчина мотнул головой, прогоняя неприятные воспоминания, и отхлебнул из услужливо наполненного служанкой бокала.

Роды сейлин он вспоминал, внутренне содрогаясь. Перед глазами так и стояли два крупных младенца. Белая девочка со всеми характерными чертами аше-ары и зеленоволосый мальчик, от пристального взгляда которого наместник чуть не уронил его, пока нес в детскую комнату. О не проболтался Арише, которую вырывался время от времени навестить, о том, что гай Светлоликий и бывший наместник Сэн – одно лицо, но про роды умолчать не смог. Под большим секретом и взяв с нее клятву о неразглашении, но… все-таки открыл хозяйке борделя одну из тайн нижнего города, потому что толстяку требовалось с кем-нибудь поделиться некоторыми своими соображениями, а заодно и кое-что проверить.

Древние… Просто младенцы или маги, способные породить целую цивилизацию? А впрочем, не Рыжего О это дело. Он человек маленький, незаметный. Пусть с детьми великие гаи сами разбираются. Их в городе как минимум двое. А вот обнаруженный по возвращении в бордель полный сарай голых мужиков, пытающихся бегать на четвереньках и кусать за ноги того, кто в свое время гонял их метлой, – это да… дело для бывшего управляющего и его подруги Ариландины. Ведь от своры расколдованных мумов, с которых три дня назад сами собой спали наложенные Сэн чары, надо было как-то избавляться. А жены и родственники что-то не спешили забирать их обратно. Некоторые из бывших мумов до сих пор в себя не пришли – так и сидели в сарае, подвывая по ночам.

Толстый О не спешил верить, что проклятие спало. Слишком давно они всего этого ждали, слишком болезненными были разочарования. Но что-то изменилось в зачарованном городе N. Изменилось серьезно и необратимо. И что-то подсказывало саю наместнику, что это только начало…

Спустя несколько часов…

Над Неронгом властвовала ночь. Элма и Кроук давно уже заняли свои законные места на звездном небосводе, а большая часть города погрузилась в сон. По темным улицам и переулкам, прикрытые заклинанием отвода глаз, скользили три тени. Не то чтобы они опасались кого-то встретить – жители законсервированного под колпаком города давно уже не склонны были праздно шататься по ночам. Что хорошего в прогулках по мостовым, где до тошноты знакома каждая трещинка? Кого грабить, если все всех знают в лицо и поименно? Так что прятаться, по сути, не стоило, но… осторожному зверю охотник не страшен. Вдруг кто-нибудь в неурочный час из окна выглянет? Разговоры пойдут, сплетни, а они ночным путешественникам и даром не нужны.

Ухоженные чистенькие фасады центральной части города постепенно сменялись необитаемыми трущобами окраин, трущобы – руинами, руины – зарослями. А ведь когда-то и здесь кипела жизнь. За столетия магического плена Неронг потерял многое: жителей, не способных смириться с вынужденной изоляцией, дома, погибающие без жильцов. От некогда процветавшего летающего острова из столичного мира Тайлаари остался жалкий городишко. Но кто знает, может, ему будет дан второй шанс? Толстый О, уверенно шагавший впереди своих спутников, очень на это надеялся.

Смуглой женщине, идущей за ним, благополучие данного населенного пункта было совершенно безразлично. Куда больше ее волновали собственные интересы.

– Ариша, звездочка моя, не отс-с-ставай! – прошипел наместник.

– Иду, рыжик! – отозвалась хозяйка борделя и, дернув за обмотанную вокруг запястья цепь, прибавила шагу. – Этот кретин все время на четвереньки приземлиться норовит! – пожаловалась она толстяку.

– М-му, в-ву-у-у! – не то промычал, не то провыл растрепанный блондин, неловко перебирающий босыми ногами позади нее.

На его немытой шее, врезаясь краями в натертую кожу, был плотно застегнут ошейник. Под ним красовался узел из завязок старенького плаща. Кроме этого куска ткани и грязи на мужчине ничего не было. Ариландина не раз после снятия чар поглядывала на подтянутое тело бывшего аристократа, но, натыкаясь на бессмысленный взгляд его светлых глаз, брезгливо морщилась и отворачивалась.