— Это всё? — спустя несколько секунд, осведомился парень.

— Да. Что скажешь?

— Нечего сказать. Перспективы безрадужные.

— Надо было тебя оставить? — скептически уточнила Ника, впервые вступив в разговор.

— Не знаю даже. Если я вернусь домой, попаду в рабство, где встречу свою смерть. Корабль был бы лучшим вариантом… Но не судьба.

— Ты говоришь так, будто со всем смирился!

— Я просто готов к худшему… И безмерно благодарен вам за подаренные мне лишние дни жизни.

Вик улыбнулся:

— Погоди сдаваться. Всё ещё обойдётся.

— Посмотрим, — пожал плечами парень, возвращаясь в своё апатичное состояние. — А что там про ваше будущее?

— Нику, скорее всего, ждёт скандал, а её род — несмываемый позор… Но тут сложно сказать наверняка. Я беру во внимание лишь политику и попранные традиция, но нужно ещё учитывать чувства императора, которые Ника не просто задела, а буквально втоптала в грязь… Понятия не имею, как они повлияют на его решение.

— Дома всё равно лучше, — всхлипнув, заявила пунцовая Ника. — Мама поругает, но любви не лишит. А папа… Со временем он меня простит, я уверена. В глубине души он будет рад возвращению живой и невредимой дочери.

— Конечно, будет! — воскликнул Вик. — Только не плачь, ладно? Мне одного раза хватило… А вообще, я бы непременно за тебя заступился, но тягаться с императором в подобной ситуации просто бессмысленно… Теперь всё зависит только от тебя.

— Знаю… — демоница жалобно хлюпнула носом. — Я сама это наворотила, мне и расхлёбывать.

— Именно.

— А ты? — вернулся к теме разговора юноша.

— О, со мной всё очень просто! — мужчина обнажил клыки в широкой усмешке. — Всего два пути — либо полная амнистия, либо тюрьма с последующим заказом на мою жизнь…

— А промежуточные варианты? Неужели нельзя как-то решить эту проблему в твою пользу?

— Увы, нет.

— Почему?

— Потому что я и есть та самая проблема, которую необходимо решить…

Придумать достойный ответ на столь странное заявление Лео не смог.

***

— Кушать хочется, — жалобно прозвучало в тишине. — Уже темнеет, а за нами никто так и не пришёл.

— Да, это странно, — согласился Вик. — Я не предполагал подобной задержки… Даже воды не захватил.

— А вода была бы кстати, — тотчас облизнул пересохшие губы Лео.

— Вообще-то, её тут в избытке, — махнула в сторону моря Ника.

— А я предлагал вам искупаться, — невозмутимо напомнил демон.

— В чём? Меня не радует перспектива встретить патруль обнажённой. Даже если вы действительно не будете смотреть в мою сторону, они-то своего шанса точно не упустят и обязательно разглядят всё в подробностях… Нет! Такого позора я не вынесу… А вот вам освежиться ничего не мешало.

— Не люблю море, — вставил Лео. — Соль разъедает кожу, потом её желательно смыть… Предпочту подождать.

— А мне было неохота, — последним высказался Вик. — Зато в темноте нам будет проще попасть внутрь, — неожиданно сменил тему мужчина.

— Почему?

— Потому, Ника, что патрульным будет сложнее нас разглядеть.

— Наличие крыльев они заметят в любом случае. Как и их отсутствие.

— Что будет, то будет, — снова встрял Лео. — Чего гадать? А вот с провизией мы действительно пролетели. Вик, ты же сам рассказывал, как многие умирали от голода у стены — и не прихватил даже воды!

— Я не думал, что она нам понадобится. Пьер должен был высадить нас на регулярно проверяющемся берегу.

— А он не мог нас обмануть? — скосив глаза на Лео, поинтересовалась девушка.

— Нет.

— Откуда такая уверенность в человеке? — с лёгкой обидой в голосе спросил юноша. — Почему ты так доверяешь этой команде? Ты даже мне так не доверяешь!

— Во-первых, я очень давно с ними знаком. А, во-вторых, тебе я тоже доверяю. И если бы знал, что судьба вынудит нас взять тебя с собой, не скрывал бы всё настолько глобально.

Ответить Лео не успел.

— Свет! Свет, смотрите, вон там! — вскочив на ноги, закричала девушка.

И меж деревьев действительно замелькали огни, уверенно приближаясь к берегу.

Встав с песка, Вик отряхнулся, пригладил волосы и сделал несколько шагов к преграде, совершенно незаметной в темноте. Человек же, наоборот, сжался в комок, словно стремился исчезнуть, и мелко задрожал…

— Кто здесь? — спросили у прибывших, выхватив фонарём часть берега.

— Свои! — щурясь и прикрывая рукой глаза, откликнулся мужчина, выступив вперёд.

Свет приблизился.

— Здесь тоже есть трафарет вопросов-ответов? — шёпотом обратилась к Вику девушка.

— Нет, леди. Мы полагаемся только на собственные глаза, — послышалось совсем близко.

— Было бы глупо рассчитывать, что два одинаковых типа защиты спасут от всех бед, — согласился другой невидимый собеседник.

— Предпочитаем разные способы проверки, — пояснил третий голос.

— Это как многоступенчатый фильтр, — вторил ещё один мужчина.

Раздавленная численным и умственным превосходством противника, Ника поспешила закрыть рот.

— Вас трое. Вижу две пары крыльев, — снова заговорил первый, судя по решительному тону — старший в группе. — Встань и покажись нам, — приказал он юноше.

Лео растерянно поднял голову, не отпуская сцепленных рук, обхвативших колени.

— Это тот, кому не нашлось места на корабле, — ответил за него Вик.

И патрульный тотчас потерял интерес к человеку.

— Бывает. С кем вы прибыли? — уже нейтрально спросил он Вика.

— С командой Пьерлонта.

— Хорошо. Льон, проверь, — выключив фонарь, командир кивнул куда-то за спину.

Остальные патрульные последовали его примеру — и пляж снова погрузился во тьму.

С непривычки невозможно было что-либо разглядеть, однако прибывшие по морю друзья отчётливо слышали скрип песка под ногами упомянутого Льона. Не задерживаясь, он прошёл сквозь невидимую преграду, которая никак не отреагировала на вторжение, и приступил к проверке. Первым, ещё до того, как гости смогли проморгаться, на его пути очутился Вик. Удовлетворённый осмотром, Льон обратил своё внимание на демоницу. К тому моменту его действия уже стали видны всем, включая Лео.

Дважды обойдя её по кругу, он попросил:

— Леди, не могли бы вы пошевелить крыльями?

— В идеале тебе надо приподняться над землёй, — негромко добавил Вик.

— Конечно, — вежливо ответила Ника, выполняя требуемое.