— Мой император, он, помогая нам, рисковал своей жизнью, перешёл дорогу весьма влиятельным людям, которые не оставили бы его в покое с нашим уходом.

— Это единственная причина?

— Нет, мой император. Я боялся, что, зная о контакте этого человека с демонами, его подвергли бы допросу с пристрастием.

— Возможно, он бы даже сумел что-то рассказать. Незначительное, разумеется, но всё же лишнее. Не так ли? — Вик молчал, соглашаясь. — Это всё? У тебя взыграло чувство долга перед этим мальчиком, и ты решил его защитить, спрятав здесь?

— Да, мой император. А заодно и информацию о нас.

— Лучший способ её сохранить — запереть его пожизненно.

— Если таковым будет решение моего императора, — покорно склонил голову Вик, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

Зато Лео непроизвольно сжался.

— Вряд ли ты озвучил человеку эту перспективу… — оценив произведённый эффект, протянул правитель. — У тебя должны быть ещё заготовленные причины.

— Вы как всегда правы, мой император. Есть ещё один неозвученный факт… — и, дождавшись одобрительного кивка, Вик продолжил: — Я не мог оставить его раненого. Пьерлонт строго следует инструкциям, — пояснил он.

— Это хорошо. Кажется, именно ты был тем демоном, что согласился отрубить ущербные крылья, чтобы он смог служить императорскому дому и дальше.

Лео шокированно покосился на друга.

— Да, мой император.

— Тогда я не удивлён, что тебе удалось уговорить его взять на борт человека. За такую неоценимую услугу любой согласится помочь… Даже нарушив правила.

— Мой император, Пьерлонт сделал всё, чтобы никто из команды, кроме него самого, не знал, что третий пассажир является человеком.

— Я это учту, — медленно кивнул демон в кресле.

И задумался.

Затаив дыхание, Вик с надеждой уставившись на своего правителя.

— Никакого наказания изгнанникам не будет, — после недолгих размышлений вынес вердикт император. — Я верю, что в курсе был лишь капитан команды. И понимаю причины его поступка. В целом он служит безупречно, что подтверждается изначально правильными действиями относительно человека. А долг он отдал, и сделал хорошо, — пояснил правитель. — Что же касается тебя, мой советник, и твоего человека, я не могу принять решение так скоро на основе имеющихся данных. Есть ли у тебя ещё, что мне поведать?

— Я хотел бы предоставить моему императору результаты экспедиции.

— Слушаю.

Не поднимаясь с затёкшего колена, Вик на секунду спрятал руку за пазуху и достал оттуда два мешочка:

— Здесь, мой император, карта с отмеченным путём, который я проделал, — он протянул один мешочек вперёд, склонив голову. — Там также помечены места, где были найдены метеориты, которые находятся тут, — и мужчина вытянул вторую руку.

Демоны в зале зашептались, а император заинтересованно подался вперёд:

— Это те самые камни?

— Три из них точно подходят под описание, мой император. Четвёртый я взял на свой страх и риск.

— Это самая восхитительная новость за последние пятьдесят лет! — довольно рассмеялся демон. — Ни одна группа за эти годы не принесла ни одного камня, даже близко подходящего по описанию, а ведь мы отправляем лучших из лучших каждые семь месяцев! Как же получилось, что удача улыбнулась именно тебе, да ещё так широко?

— Это провидение, мой император! Я должен был вернуться ни с чем, так как не находил их.

— Встань, — наконец разрешил правитель.

И Вик тотчас поспешил воспользоваться милостью.

— А теперь расскажи конкретнее.

— Мой император, их нашёл человек, что помог мне добраться домой. Он же великодушно подарил нам понравившиеся камни и отметил на карте, где они были найдены.

— Ах, вот оно что! — откинулся правитель в кресле. — И это стало основной причиной, по которой ты не решился оставить человека среди людей. Такая важная информация! Если бы не долг жизни, ты бы, конечно, не стал чинить препятствия выполнению инструкций, — Вик покорно склонил голову, — но по чести так не поступают… Я рад. И теперь уверенно могу заявить, что жду завтра своего первого советника на службе, которую он всегда нёс и будет нести, я уверен, безукоризненно. Ты поступил верно, иного выхода и быть не могло!

В ответ на похвалу Вик поклонился, прижав правый кулак к груди.

— О человеке же я подумаю позже, — махнул рукой император, отпуская советника.

Поклонившись ещё раз, мужчина отступил назад, но из центра зала не ушёл. А демон в кресле на мгновение поджал губы, тотчас растянув их в фальшивой улыбке.

— Никтамира, осталась непонятной только ваша роль в этой истории.

Глубоко вдохнув, Ника вышла, присела в глубоком реверансе, наклонив тело вперёд, и дрожащим голосом поприветствовала правителя:

— Мой император.

— Ваше исчезновение стало неожиданностью как для меня, так и для всего вашего рода.

Подняв голову, демоница нашла в толпе своих родителей. Взгляд мужчины в голубом костюме пылал гневом, он стоял, не скрывая ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек. А женщина в розовом платье лишь слегка осуждающе качала головой.

— И это после озвученного решения заключить официальную помолвку! — внезапно воскликнул правитель. — Скажите, чего вы хотели добиться? — вкрадчиво поинтересовался он.

Ника промолчала.

— Вы не желаете сочетаться со мной браком?

И она вновь не ответила, боясь взглянуть в глаза светловолосому демону.

— Вы могли озвучить это своим родным. Или мне, если боялись не получить должной поддержки от своего рода! Я не собирался вас неволить. И, уж поверьте, проследил бы за вашей дальнейшей судьбой, дабы гнев родителей не отразился на вашем будущем. Но вы предпочли поставить меня в неловкое положение, унизить своего императора! — громко отчитывал девушку правитель. — Что же вы продолжаете отмалчиваться?

— Мой император, я не подумала обратиться к вам с просьбой…

— Так значит, причина побега озвучена верно? Вы предпочли возможную гибель признанию?..

— Нет, мой император, это не так.

— О какой же просьбе тогда идёт речь? Советую огласить её сейчас, раз вы не сумели сделать этого раньше! — пригрозил правитель.

— Я хотела попросить вас не торопиться и дать мне возможность узнать вас получше… — еле слышно произнесла Ника.

— Допустим, я вам поверил, — уже значительно спокойнее сказал император. — Но что заставило вас вернуться?

— Виктиандр указал мне на изъяны в этом плане, мой император.

— А, теперь это так называется… Значит, вы доверились незнакомому демориату? Или успели подружиться? — подначил девушку правитель.