Обернувшись к друзьям, Ника взметнулась следом, вместе с ней полетел и один из патрульных. Тот же, кто управлял платформой, повернулся к своему начальству:

— Можно?..

— Иди, иди, — недослушав, отмахнулся старший.

И водитель радостно скрылся в кроне соседнего дерева.

— Супруга? — проводил его взглядом Вик.

— Пока только невеста, — поправил его демон. — Но род его принял, комнату для отдыха дадут. Пойдёмте, — пригласил следовать за собой он.

Лео пошёл первым, Вик же задержался, рассматривая деревья:

— О, императорский сад… — на мгновение расслабился он. — Как же я скучал…

— Пойдёмте, — поторопил его Льон, оставшийся с ними.

Кивнув, Вик в считаные секунды догнал уже начавшего подниматься человека.

До первого мостика они шли молча, но перед ним юноша вдруг застыл, не в силах сдвинуться с места. Провожатые заминке не обрадовались, но ждать не стали, ловко перемахнув на соседнюю ветку. А Вик подошёл вплотную к человеку и спросил:

— Всё хорошо?

Однако Лео не отвечал, вынудив Вика наклониться к самому его уху:

— Только не говори, что боишься высоты! — прошипел он.

— Нет, — помотал головой парень. — Я всего лишь никогда раньше не забирался так высоко…

И губы демона тронула лёгкая усмешка.

— Пойдём, — приобняв друга за плечи, Вик сделал шаг вперёд, непреклонно увлекая его за собой. — Не волнуйся, он надёжный.

На следующем мосту он повторил свои действия, снова отпустив Лео, как только они ступили на устойчивую поверхность.

— Зачем вы это делаете? — не утруждая себя понижением громкости, обратился к Вику Льон.

— Что именно?

— Помогаете ему. Вам не противно?

— Противно? Нет, — как-то странно ухмыльнулся Вик. — Мне всего лишь нужно быстрее добраться до выделенной нам комнаты.

— Он сам может идти. Это не ваши проблемы.

— Он недавно был ранен. Это накладывает отпечаток.

— Он бескрылый!

— С каждым может случиться беда, — довольно резко осадил собеседника Вик.

И дальше Льон провожал их молча.

***

— За вами зайдут и проводят в приёмный зал, — указав на стену, из которой одиноко торчала ручка в виде сучка, демон в коричневом улетел.

Вместе с ним покинули ветку и трое патрульных, оставив Лео и Вика в одиночестве, если не считать ещё одного стражника в конце ветки, у лестницы.

А в комнате уже ждала Ника:

— Это ужасно! — как только закрылась дверь, воскликнула она.

— О чём ты?

— У меня совершенно вылетело из головы, что белый цвет — форменный!

Вик посмотрел на демоницу и рассмеялся:

— Как ирония! А ты готовить не умеешь!

— Не смешно! — возмутилась девушка.

— Наоборот, очень, очень смешно! Нашла из-за чего переживать.

— Это лучше, чем беспокоиться о более серьёзных вещах, — тихо прекратил перебранку Лео.

Ника сразу же успокоилась, а Вик обратился к человеку:

— Ты не волнуйся, всё будет хорошо. Дело осталось за малым.

— Уговорить вашего императора оставить меня в живых — это так просто?

— Поверь, просто.

Лео огляделся на стену, через которую они вошли:

— Как знаешь, — вернулся в прежнее отрешённое состояние.

Догадаться, какие мысли одолевали человека, было не так уж трудно.

— Нас никто не слышит, — доверительно сообщил демон. — Не подслушивает и не подглядывает.

— С такими стенами? — усомнился Лео.

— О, это всего лишь видимость! Подойди, проверь, — приблизившись, Вик постучал по стене. — Она укреплена.

— Тип защиты тот же, что и вокруг материка?

— Да. Плюс звукоизоляция и светонепроницаемость.

— Значит, мы здесь как в тюрьме? Самим не выйти…

— Ошибаешься. В этом нет необходимости. Для этого снаружи есть стражник. К тому же мы пешие… Двое из нас, по крайней мере. Далеко не уйдём.

— А ты не притворялся? — Лео заинтересованно вскинул брови.

— Это позор. Никто в здравом уме не будет себя так унижать, — грустно пояснил мужчина. — Выгод подобное поведение тоже не несёт.

Юноша горько опустил голову.

— Вы тут разбирайтесь, а я пока освежусь, — оставив мужчин вдвоём, демоница скрылась за ещё одной неприметной дверью.

— Душ? Здесь есть душ? — тотчас встрепенулся человек.

— Здесь есть все удобства, за кого ты нас принимаешь? — упрекнул Вик друга. — Там ванная комната…

Тут Лео наконец-то решился встать и с любопытством потрогал стену.

— Послушай, раз уж представилась такая возможность, надо обсудить твою линию поведения, — воспользовался моментом мужчина.

— Прежняя не прокатит? — не задумываясь, спросил парень. — У вас нереальные технологии! Как я хочу во всём этом разобраться…

— Если успешно пройдём аудиенцию, я попробую что-нибудь придумать, — ответил на невысказанный вопрос демон. — А императора обмануть не получится, даже если бы хотелось… Но я и не собирался. Мы ничего не будем скрывать, — парень стоял спиной к собеседнику, но Вику показалось, что он хочет что-то сказать. — Всё в порядке? — человек активно покивал. — Ладно. В общем, веди себя естественно, с одной лишь разницей — не встревай в разговоры, не задавай вопросы и не отвечай на них. Прошу, это очень важно! В твоём случае молчание — жизнь!

— А если ко мне обратятся?

— Я отвечу за тебя. Или кивну, разрешая тебе говорить.

— Хорошо, — с лёгкостью согласился Лео.

И Вик облегчённо улыбнулся.

— Да, кстати! Даже если тебе не понравится решение императора, постарайся этого не показывать! Он непростой демориат, пойми…

— Абсолютная власть.

— Именно.

— Я всё понял, — Лео развернулся к другу. — Сплошные маски.

— Тебе не привыкать их носить, даже в несколько слоёв, правда? — хитро прищурился мужчина.

И человек внимательно посмотрел на него, будто желая выпытать все его тайны.

— Я очень редко бываю собой. Настолько редко, что мне иногда кажется это очередным спектаклем, — продолжил игру в гляделки демон. — Но с вами я был почти честен.

Помедлив секунду, Лео прикрыл глаза и отвернулся. Но Вик всё равно успел заметить румянец, показавшийся на его щеках.

Зал был огромен. Если человек не мог никак понять, на чём держатся комнаты, довольно тесно расположенные по сторонам от ветвей-коридоров, то с этим помещением он совершенно не мог представить вид дерева снаружи. Вообще.