поверить. Как, думала девушка, как такое возможно? Ведь изображённый на нём человек вот уже много лет как был мёртв!

— Ожидаемая реакция, — заявила Благословенная Лукреция.

— Весьма, — поддержала другая женщина.

— Именно поэтому все эти годы мне приходилось прятать лицо за столь обильным макияком; в раннем детстве, — заявила женщина, поправляя свои длинные волосы и открывая тем самым немного заострённые ушки. — …В нашем сходстве не было ничего страшно. Затем — проблематично.

— Почему… — прошептала Марта.

— Почему что? — спросила Лукреция. — Ах, почему я и моя любимая сестра выглядим прямо как наша мать, Благословенная Акация?.. Марта… Марта, моя дорогая Марта, ты же умная девушка. Ты должна была уже догадаться, — Лукреция покачала головой и посмотрела на свою «сестру».

— Много лет назад именно она, наша мать, придумала, как можно искусственно вырастить живое существо. В качестве эксперимента она использовала свои гены, и так получилась я… Мы… Я и моя сестра. Мы — точная копия генетического материала нашей прародительницы. Мы даже придумали для этого особый термин — «клон».

— Именно так, — добавила другая Лукреция.

— К великому сожалению, наша мать погибла прежде, чем успела завершить свой эксперимент. Она оставила письмо, в котором описывала принципы его работы и кто мы такие, однако мы благоразумно решили его скрыть.

— Эти знания были слишком опасны, если они попадут в неумелые руки… Если бы стало известно, что ведьмы могут воспроизводить сами себя, и что они не нуждаются в простом человечестве, иная приверженка утилитаризма могла бы этим воспользоваться. Она могла бы истребить простых людей, обратить их в рабство… Или, что ещё хуже, забыть о них насовсем.

— Мы этого не хотели… Наши стремления всегда были в развитии всего человечества. Именно поэтому мы решили сделать простых людей полезными, пускай нам и пришлось изменить для этого их самую природу.

— Все жертвы были необходимы.

— Во имя общего блага.

— И всего….

— ..Человечества, — синхронно заявили женщины, переглянулись, засияли улыбками. Наконец, Лукреция, изначальная Лукреция, прошлась вперёд и встала прямо против Марты. Девушка не шевелилась. Не могла пошевелиться. Женщина провела своей нежной рукой по её волосам и посмотрела на неё заботливыми глазами.

— Теперь ты понимаешь, Марта? Всё, что мы делаем, мы делаем во имя нашего, и твоего, народа. Некоторые просто не могут этого осознать… Мы были вынуждены от них избавиться. Их недальновидность была опасна. Ради миллионов можно пожертвовать единицами, не правда ли?.. И даже если ты не согласна, Марта, что-то менять уже поздно… Единственная возможная вакцина от чумы подразумевает усовершенствование человека. Этот процесс неминуем. Что же ты выберешь? Неужели ты захочешь рассказать правду несмотря на то, что это приведёт к подрыву наших устоев, нашего общества, нашей веры в свободу, о которой ты говорила… Правда не сделает ничего хорошего, Марта, пойми… Её время прошло.

Ты умная девочка… так? — Лукреция отвела руку и улыбнулась. Она смотрела на девушку выжидающим, требовательным взглядом.

Меж тем аргументы женщины снова и снова раздавались у Марты в голове. Они были логичны и девушка, как ни пыталась, не могла найти ни одной причины не согласиться, повернуться, просто взять и всё забыть. Марта понимала, что любое сопротивление было глупым. Оно было бессмысленным. Она не могла даже сделать вид, что согласна, чтобы её отпустили, а затем попытается рассказать правду — ведь за ней будут следить. Возможно, за ней будут следить на протяжении всей её жизни. Ей не убежать, не спрятаться. Они нашли письмо спикера Максвелла, хотя оно лежало прямо у изголовья её кровати… Стоит девушке проболтаться, и её обязательно найдут…

Возможно, ей просто не поверят.

Был только один способ избавиться от всех этих тревог: ничего не говорить. И жить своей жизнь. Это было логично, но…

— Это неправильно, — прошептала Марта слабым голосом и опустила голову. — Я… Я так не могу… — глаза девушки покраснели. Её сухие губки задрожали. Она схватилась за свою мантию, а по её щечкам побежали быстрые слёзы.

— Просто не могу и всё… Простите… Я… Хнык… Я…

Лукреция вздохнула и покачала головой. Она смотрела на Марту как на ребёнка, который совершил оплошность, но признался и теперь просит о прощение.

— Ничего… — сказала Лукреция. Она её приобняла, стала поглаживать по голове. — Всё в порядке… Ты хорошая девушка, Марта… Очень честная…

— Хнык…

— Будет не больно, я обещаю, — прошептала Лукреция. Тельце Марты задрожало. Женщина приподняла руку и нежно, тихо, щёлкнула пальцами.

Раздался хлопок.

Марта вздрогнуло в последний раз… и размякла.

Лукреция уложила мёртвую девушку на пол и покачала головой.

— Не вини себя, сестра, — сказала другая женщина.

— Это было необходимо.

— Я знаю… Нужды большинства перевешивают нужды меньшинства… И всё же… Она была прекрасная юная ведьма… Очень честная… Марта, ты запомнила, как нужно себя вести? — вдруг спросила Лукреция громким голосом, повернувшись в сторону дверного проёма, из которого недавно вышла её сестра. Теперь из него показалась ещё одна девушка. У неё были средней длинные каштановые волосы, немного простенькое, но чистое и светлое лицо и ясные голубые глаза… Это была Марта.

Вернее сказать: её точная копия.

Она спокойно посмотрела на мёртвую ведьму и проговорила механическим голосом:

— Я запомнила.

— Очень хорошо, — кивнула Лукреция. — Сперва тебе будет немного сложно, но не волнуйся. Все вокруг будут думать, что твоё странное поведение — это шок от нашего откровения.

— В любом случае они ни о чём не догадаются, — добавила другая Лукреция. — Никто не знает о том, что можно ускорить процесс развития клона на многие годы. Эта технология на данный момент экспериментальна. Думаю, мы расскажем о ней публике примерно через двадцать лет. До тех пор, пусть это будет наша маленькая тайна.

— Как жаль, что с её помощью нельзя вырастить Благословенную ведьму… Клоны обучаются чрезвычайно быстро, но даже