сталь. Она попросту сломается. Некоторые ведьмы, разумеется, стали работать в данном направлении, однако с каждым днём становилось всё более очевидным, что шансы найти лекарство были минимальны. Постепенно, с лёгкой руки Благословенной Лукреции, усилия рода людского направлялись на построение нового общества. Нужно было вписать мужчин в экономику, найти для них подходящие должности… Работы было предостаточно. Стали открываться особенные заведения, в которых новоиспечённому сильному полу оказывали психологическую помощь.

Им помогали найти позитивные стороны в своей трансформации. Посмотреть на неё… под новым углом. В целом, большинство людей смирились довольно быстро. Несколько месяцев они провели прикованные к постели. За это время можно было переосмыслить целую жизнь. Если лёгкий испуг при взгляде в зеркало был той платой, которую они должны были заплатить за возможность стоять на ногах, мужчины были совсем не против… Были исключения, были трагедии, но общая тенденция представлялась скорее позитивной. Возможно, свою роль в этом сыграла биология. Существовала вероятность, что трансформация укрепила не только тело, но и дух. Сделала людей более выносливыми в психологическом плане.

Данный вопрос требовал дальнейших изучений.

Ведьмы тоже не унывали; напротив, для них события последнего года были бесценным опытом. Они спустились с небес на землю и поняли, на своей шкуре, как живут простые люди. Общество не просто не развалилось, но сделалось как никогда единым. Некоторые девушки даже выразили желание остаться на мирских должностях; пошли разговоры о том, чтобы отменить нынешний частичный апартеид и создать новую, единую политическую систему…

А вот простым женщинам, хотя трансформация и затронула их только опосредованно, было намного сложнее. Особенно когда речь пошла о… постельных вопросах.

Глава 51. Перемены

Неожиданно проблемным оказался интимный вопрос… Мужчины стали больше во всех отношениях, — пускай, их габариты всё ещё были относительно человеческими, с этим можно было смириться, — но вот прошёл один месяц, два, три… Знахарские домики опустели. Акушерки остались без работы. За всё это время ни одна женщина, несмотря на определённые усилия, не смогла забеременеть. На четвёртый месяц забили тревогу, и снова ведьмам пришлось возвращаться в свои лаборатории и ставить новые опыты.

Они привели к тревожным результатам, причём настолько, что, когда Великий совет обо всём узнал, долгое время в нём происходили дебаты за закрытыми дверями о том, стоит ли сообщать тревожное открытие, или лучше придержать его до поры до времени в тайне, чтобы избежать паники. В итоге решающий аргумент выдвинула Благословенная Лукреция. Она прочитала речь о том, что гласность, честность и открытость — есть основные постулаты человеческого общества… Тогда было сделано заявления, от которого затрепетала вся страна.

Новоявленные мужчины были… Бесплодны! Совсем. Они, по сути, представляли собой новый биологический вид. Иную расу. И, как писала в своё время Акация Мудрая, ссылаясь на работы известного эльфийского учёного Липена, — одного из немногих эльфов, которых издавали и печатали ведьмы, — граница между разными видами проходит именно там, где существует возможность завести здоровое потомство.

Мужчины больше не были людьми в научном понимании этого слова.

Соответственно, они не могли плодиться.

И заводить детей.

…Довольно сложно осознать масштабы данного открытия; во-первых, простые люди испытали индивидуальные трагедии. Немногие из них мечтали о детях, но лишь потому, что последние воспринимались как само собой разумеющееся. Человеку по природе свойственно желать потомство. Женщины потеряли детей. Мужчины — наследников. Уже на следующий день после того, как сообщили о проблеме, в детские дома выстроились стометровые очереди. Ребята, которые раньше были никому не нужны, теперь стали на вес золота. Некоторых из них и вовсе выдавали в порядке лотерее.

Немного спокойнее было в более высоких, — во всех смыслах этого слова, — общественных кругах. Ведьмы изначально были бесплодны, и в то же время, благодаря своему образованию и воспитанию, они были научены заботиться о судьбе всего человечества. Сейчас это было особенно важно. Человеческий народ, пускай не в данный конкретный момент, но в отдалённой перспективе ближайших шестидесяти лет, оказался под угрозой вымирания. Ведьмы продержаться немного дольше, но даже они, рано или поздно, превратятся в прах и растворяться в песках времени…

Человеческое общество объяла тревога; многие стали представлять себе, как будет выглядеть мир через несколько веков. Летающие города опустеют и станут разваливаться, — с неба посыпится каменный дождь, — землю усеют могилы, и последние ведьмы, отголоски золотого века, запрутся в своих башнях, ожидая конца времён… Трагичный образ, достойный превращения в картину маститого художника. К сожалению, изобразительное искусство среди человеческого народа находилось в зачаточном состоянии; обыкновенно, люди заказывали работы знаменитых эльфийских мастеров.

И всё-таки, нужно было что-то делать.

Но что?

Ведьмы перебирали варианты и вели оживлённые дискуссии — может попробовать дать вакцину женщине, чтобы она тоже изменилась?.. Но в таком случае они больше не смогут использовать магию… И не факт, что её затронут те же мутации… А что если попробовать сменить человеку пол с помощью волшебства?.. — как вдруг Благословенная Лукреция объявила, что во время следующего Великого совета сделает важное заявление. Ведьмы удивились; ещё сильнее стало их удивление, когда в намеченный день на каменную платформу вышла не одна Лукреция, но сразу две!

Женщина… Вернее женщины поведали свою историю. О том, что на самом деле они — творение Акации Мудрой и так далее, и тому подобное… Десятки тысяч зрителей слушали с растерянными лицами. Журналисты ловили каждое слово этого чудесного откровения. Это была величайшая сенсация последнего столетия!

И лишь один человек во всей толпе неожиданно… задумался. Это была ведьма средних лет, совершенно невыразительная и непримечательная, в старой мантии и очках. Ей вдруг вспомнилось, что во время расследования убийства Благословенной Адель, — ох, как давно это было… Казалось бы, меньше года назад, и в то же время с тех пор произошло столько монументальных событий, что данная эпоха воспринималась как далёкое прошлое, — основным аргументом, который обезопасил Благословенную Лукрецию от следствия, было алиби — якобы в ночь убийства её видели в другом месте.

Но что если она могла быть в двух местах одновременно?..

Женщина задумчиво поморгала и вдруг затрепетала и выбросила подобные мысли из головы. Ей показалось, что, как только она об этом задумалась, сразу несколько