Из окна разливался нежный лунный свет, падая на краешек покрывала и придавая ему серебристый лоск.

Вдруг, дверца скрипнула и приоткрылась.

В комнату кто-то вошёл…

Глава 53. Сотню лет спустя

Дверь в комнату Александра медленно приоткрылась; в неё зашла юная девушка в белом платье. Её шаг был очень тихим, как будто она специально избегала всех скрипучих половиц. Неизвестная стала у изголовья кровати и наклонилась; конус лунного света подсветил её голубые глаза. Они сверкнули странным, немного стеклянным и как будто искусственным блеском.

Девушка, наклонив голову, стала молча смотреть, как спящий мужчина ворочается на белых покрывалах.

Минуты сменялись минутами, часы — часами. За окном по звёздному небу медленно перекатывалась луна. Когда небо немного посветлело, девушка поправила одеяло, которое съехало в сторону, осторожно, чтобы не коснуться Александра, и тихо вышла за дверь… Спустя пару минут во дворике, вид на который проглядывался из окна, замаячил её удаляющийся силуэт…

А потом зазвенел будильник; Александр размялся, зевнул, посмотрел на светлеющее голубое небо и отправился готовить себе кофе.

Поедая завтрак, мужчина включил новости по телевизору. Он особенно не обращал на них внимания, и всё равно было намного приятнее слушать на фоне голос диктора, нежели перекличку деревенских собак и петухов.

В его сонное сознание, всё ещё поддёрнутое дымкой дрёмы, проникали обрывочные фразы:

«Знаменитый политик найден убитым прямо у себя дома…

Цены на зерно продолжают расти…

Миграция птиц началась на несколько недель раньше положенного срока…

Продажи разноцветных контактных линз по всему миру выросли более чем на тысячу процентов, производители с трудом обеспечивают невероятный спрос…»

Александр добил яичницу, выгулял Михаила и направился на чердак.

Лишь когда он вернулся в чёрное пространство последние обломки ледяной корочки сна, которая застилала его глаза, растаяли под напором жгучего интереса. Сегодня намечался в особенности занимательный день…

Почти целый век прошёл с момента завершения великой войны. Всё это время человеческая цивилизация развивалась стремительными темпами — хотя под конец траектория данного развития и сделалась немного странной… Но что же стало с эльфами? Как поживает проигравшая сторона?

Ответить на этот вопрос было не так уж и просто; Александр приподнял камеру, посмотрел на южный материк с вышины стратосферы и включил политическую карту. Прекрасные зелёные долины и горы континента немедленно окрасились в разноцветную палитру. Она была намного разнообразнее, нежели сотню лет назад. В то время как земли человеческого народа, помеченные красным, простирались на все территории к югу от Срединной горной гряды, — за исключением некоторых особенно дремучих лесов, — эльфийский Белый Престол разделился аж на три кусочка.

Вернее, не совсем разделился. Города и окрестности северного побережья действительно были окрашены в чистый белый цвет, но уже ближе к центральным равнинам и на западе появлялась чёрно-белая штриховка. А немного южнее, там, где раньше простирался фронтир, а также на востоке континента, известном своими ветреными долиными и речными заводями, она становилась зеленовато-белой.

Что это значит?

Хороший вопрос.

Чтобы в этом разобраться, следует вернуться примерно на девяносто лет назад… В те неспокойные времена, которые эльфийские историки много лет спустя назовут «Великой смутой», по всей империи бушевали восстания. Между Союзом Аристократов и крестьянским сословием разгорелась кровопролитная гражданская война. Пламенной бурей она прошлась по континенту, изничтожая всё на своём пути, аки огненный великан — выжигая поля и деревни, и превращая в руины целые города. На всех деревьях, что росли вдоль главных дорожных трактов, появились верёвки, на которых гнили и покачивались невинно убиенные; с самого начала враждующие стороны продемонстрировали предельную жестокость.

Ненависть похожа на пламя; чем больше ты бросаешь в него дров, тем выше вздымаются алые языки. По самым скромным подсчётам за время великой смуты погибло не меньше миллиона эльфов! Некоторые историки и вовсе называли в два, а то и в три раза большую цифру. И разумеется, как всегда оно бывает в неспокойные времена, большая часть жертв пришлась на голод и всевозможные болезни; как бы ни старались эльфы и люди изничтожать самих себя, им было очень далеко до величайшей убийцы за всю историю — матери природы.

Самое прискорбное, что, несмотря на масштабы случившейся резни, закончился конфликт, по большей части, ничем. Спустя почти семь лет с уже позабытой трагедии, которая стала первой искрой в данном противостоянии, стороны оказались в патовой ситуации.

Крестьян поддерживали богатые магнаты южного фронтира.

Аристократы использовали свои многовековые накопления.

За семь лет их ресурсы истощились. Ни одна сторона больше не могла совершить решающий прорыв. Некоторые любители конспирологии поговаривали, что свою роль в создании паритета сыграл Белый престол. Время от времени, когда дворяне или крестьяне добивались перевеса, центральное правительство тайно вмешивалось в конфликт и нивелировало данное преимущество. Это была по меньшей мере спорная тактика, ибо, хотя с её помощью и можно было ослабить враждующие стороны, заставив их «источиться» друг о друга, она затягивала противостояние и множила потенциальные жертвы.

Данную теорию подтверждало, помимо всего прочего, желание Белого престола и конкретно Императора Мар III, который унаследовал империя в юном возрасте двадцати шести лет после трагичной и таинственной кончины своего отца, выступить арбитром среди враждующих фракций.

Наконец, за неимением выбора, они были вынуждены согласиться; и так, на закате третьего века с момента высадки первых поселенцев на южный материк, в небольшом городе Мертана, который некогда был известен как самая прекрасная жемчужина центральной долины, а затем, в период гражданской войны несколько раз переходил из рук в руки и потерял добрую четверть своего населения, был заключен договор, который оказал, пожалуй, даже большее влияние на будущее эльфийской расы чем несправедливый Земский Мир.

Согласно так называемому «Пакту Трёх» по некогда единой и неделимой Белой Империи пробежала кровопролитная граница; дворяне получали земли на западе континента, со всеми тамошними лесами, полями и кусочком побережья, которое включало, помимо всего прочего, печально известный Земсис; в свою очередь крестьяне и магнаты, к этому времени заключившие с ними прочный союз, заполучили массивные восточные просторы, на которых бушевали дикие ураганы и бегали стаи зубров. Даже сейчас, спустя столько лет, эти места