Гран, Дарла и Тавер уже ждали здесь. Еще присутствовали родители Мили, та странная бабуля и старший брат невесты. Хотя я не сомневалась, что Реф не придет, он все-таки тоже присоединился. Правда, его невозмутимость больше походила на мрачность. Может, его просто мое решение остаться обидело.

Все собравшиеся разместились на некотором отдалении от песочного круга, по периметру. Аниль стояла рядом со мной и едва слышным шепотом предупредила:

— Тут громко разговаривать нельзя, если что.

Я в ответ лишь кивнула.

Как раз сейчас из дома появились, держась за руки, жених и невеста. Они встали в центре песочного круга. Причем, те следы на песке, которые они оставили, исчезли сами собой. Вейнс оглянулся на старушку-прорицательницу, и от нее к нему пролеветировала длинная заостренная палка из белой древесины, вся испещренная рунами, — возможно, просто такой тонкий посох.

— Это артефакт какой-то? — шепотом спросила я у Аниль.

Та покачала головой:

— Нет, просто ритуальная принадлежность, никаких магических свойств у нее нет.

Вейнс и Мили взялись за это подобие посоха и вместе принялись рисовать на песке руны по кругу. Я все это время чувствовала взгляд Рефа, но мое внимание целиком и полностью занял происходящий ритуал. В душе отчего-то начало нарастать невнятное предчувствие.

Несколько минут ушло, чтобы начертить руны в два круга, один в другом. Жених и невеста стояли в самом их центре. Они взялись за руки, Вейнс что-то тихо произнес, и руны начали загораться одна за другой. А меня буквально на месте оглушило осознанием.

— Аниль, — голос дрожал, — так всегда происходит?

— Ну да, — кивнула целительница, — это традиционный древний ритуал сочетания узами брака.

У меня даже перед глазами чуть потемнело. Благо рядом как раз росло дерево, я прислонилась к его стволу, чтобы не упасть. В памяти раз за разом вспыхивало отпечатавшееся до мельчайших деталей воспоминание…

Я молча смотрела на Рефа. Как же мне хотелось ему довериться… Но сколько раз уже этот мир учил меня, что нельзя никому доверять. Да только все равно в сложившейся ситуации мне надеяться было больше не на кого. Прошептала:

— Хорошо, я согласна.

— Не бойся, — Реф мягко улыбнулся, — ты не пожалеешь о своем согласии. Я никогда не использую власть клейма против тебя или твоей воли. Клянусь тебе в этом…

Ритуал решили проводить на краю пустыря у самого леса.

— Нужно начертить круг рун, — пояснял Реф, выбрав подходящую палку. — Причем вместе.

Я держала палку, Реф — мою руку, и таким образом в свете нескольких парящих сполохов мы методично выводили на земле витиеватые руны. Я не понимала их смысла. Мне оставалось только верить Рефу. И я ему верила, отчетливо чувствовала, что он и вправду искренне хочет помочь.

А он мне все в процессе пояснял:

— Вязь рун идет в два ряда. В первом — твое согласие. Конкретно говорится: «Я отдаю себя тебе и разумом, и телом в полную власть твоей воли». Во втором — мое согласие: «Я присваиваю тебя себе и разумом, и телом в полную власть моей воли». И теперь, смотри, следом уточнение: «Но вовеки и впредь не причиню тебе своей волей зла и страданий». А в последнем, внутреннем круге уже завершающее. С одной стороны твое: «Я отныне твоя», а с другой мое: «Ты отныне моя». Так, с рунами на этом все.

Мы встали в самом центре рунного круга.

— Кира, ты как? — внимательно смотрел на меня Реф.

— Боюсь. Очень, — судорожно призналась я.

— Не доверяешь мне? — спросил он как бы между прочим, но я чувствовала, что ему очень важно знать ответ.

— Мне больше некому доверять, кроме тебя, — тихо произнесла я. — Ты же сам это прекрасно понимаешь…

Реф что-то тихо произнес, и тут же одна за другой начали сверкать начертанные руны. Сначала во внешнем круге, потом и во внутреннем. И когда засияла последняя, меня пронзила невыносимая боль…

Такого я совсем не ожидала. Но теперь сложившаяся в голове картина давила своей неумолимой жестокой ясностью. Открыв глаза, я встретилась взглядом с Рефом. Да, он все это время следил за мной, каждое мгновение чужого ритуала следил за моей реакцией. Может, рассчитывал, что я так и не догадаюсь? Что у меня вообще память короткая? Или что не слишком-то разбирающаяся в магии, я, как обычно, не смогу понять? Но тут бы и любой идиот разобрался, что ритуалы абсолютно идентичны. Пусть без посоха и белого песка, но суть-то не в них, они лишь, так сказать, декорации для торжественности. Да и руны были те же самые! Теперь-то, после мытарств с переводом фолианта, я в них разбиралась.

Вот почему Реф так хотел увести меня отсюда до ритуала! Он прекрасно знал, что я все сразу пойму!

Я не стала дожидаться завершения церемонии, резко развернулась и поспешила обратно в дом. Реф нагнал меня в пустующем коридоре и схватил за руку. А я едва сдерживала слезы обиды и злости.

— Отпусти, — процедила я сквозь зубы.

— Не думал, что ты так отреагируешь, — Реф и сам, похоже, едва сдерживал эмоции.

— А как я должна была отреагировать? — я едва не задохнулась от возмущения. — Так ничего и не понять, да? Что, Реф, это тоже из разряда «Ой, я случайно забыл тебе сказать»?

— Если я так поступил, значит, так было нужно, — он явно с трудом сохранял самообладание.

— Кому нужно? Тебе, как всегда? Знаешь что, Реф, катись-ка ты к демонам изнанки вместе с этим своим «нужно», — меня едва не трясло.

Он вдруг порывисто притянул меня к себе, горячо прошептал:

— Кира, прошу, просто доверься мне. Я знаю, что делаю. Поверь, так надо.

А меня будто разом все силы покинули.

— Я всегда тебе верила, Реф, — глухо прошептала я. — Но, извини, больше не могу. Я сегодня же возвращаюсь домой. И если у тебя осталась еще хоть капля совести, ты мне поможешь.

Он резко от меня отстранился. Молчал не меньше минуты. Наконец произнес:

— Не беспокойся, помогу, — прозвучало донельзя холодно.

— Эй, вы чего ушли-то? — к нам уже спешили ребята.

— Просто мне пора уже собираться в дорогу, — ответила я, не поднимая взгляда.

— В дорогу? Это куда? — не поняла Дарла. — Ты решила нас не дожидаться и одна в Дом вернуться?

— Я сейчас быстро съезжу в Дом, соберу свои вещи и вернусь. Но не сюда, я поеду в Зал Притяжений, — тихо пояснила я. — Сегодня я возвращаюсь в свой мир.

Друзья явно обомлели. Ну да, не так я хотела об этом сказать. Хотела нормально попрощаться, поговорить со всеми. Но сейчас мне было слишком тошно. Настолько тошно, что я мечтала лишь об одном — поскорее убраться подальше отсюда. Подальше от этого мира, подальше от Рефа.