– Шейд Виллор, – в гостиной появился лакей, – шейда Лавералль велела передать вам, что будет готова через полчаса. Желаете ли вы выпить или перекусить?

– Нет. Ничего не хочу, – устало ответил Эйдан, поднимаясь с кресла. – Передайте вашей хозяйке, что я буду ожидать ее у ворот особняка.

– Слушаюсь, ваше благородие.

Старший инквизитор покинул гостиную вслед за слугой, спустился вниз и вышел на улицу, вдруг вспомнив, в каком состоянии он покидал дом вдовы Ассель, когда привез книгу ее сыну. Чувствовал ли он когда-нибудь нечто подобное – Эйдан вспомнить не мог. Но это было… это было восхитительно! Даже думая о своей первой влюбленности, Виллор не мог вспомнить ничего подобного. И он даже порадовался, что не позволял себе чувствовать столько лет, не лишил ощущения новизны эту невероятную смесь из волнения, затаенной радости и легкого, словно пузырьки в шипучем вине, счастья. Пресыщенный, познавший многое в интимных отношениях мужчины и женщины, он вдруг обнаружил то, чего не ощущал ни разу в жизни. Это новое, еще неизведанное, будоражило, кружило голову, пьянило и вселяло еще несмелую веру в то, что однажды его жизнь все-таки приобретет объем и внутренний свет, которого была лишена стараниями самого Эйдана. И за одно это шейд был благодарен маленькой вдове.

Чтобы не сотворила с инквизитором лже-ведьма Мирис, она не имела никакого отношения к тому, что происходило с вечно равнодушным и закрытым мужчиной. Исходя из ее предсказания, жертву печати ждала тяжеловесная страсть, сумасшествие и издевательства над самим собой и предметом его устремлений. Но то, что набирало обороты в начале знакомства с Ливианой Ассель, вдруг обернулось любовью. Искренней, чистой любовью. И желание заботиться и защищать оказалось сильней прочих желаний. Что стало тому причиной, Эйдан не понимал, но был безмерно счастлив, что его наваждение из муки превратилось в надежду.

– Не думать, – приказал себе Виллор. – Не сейчас.

Чтобы отвлечься, Эйдан огляделся, заметил наемный экипаж и махнул рукой, подзывая извозчика. И когда шейда Лавералль показалась в воротах своего особняка, старший инквизитор вновь владел собой. Он облобызал руку невольному источнику необходимой информации, закружил очередным вихрем комплиментов, усадил в наемный экипаж и повез на прогулку по набережной реки, чьи берега, одетые в гранит, были излюбленным местом для променада знати. День обещал быть долгим.

Уже вечером, сидя в гостиничном номере, старший инквизитор анализировал всю полученную информацию. Тельма была многословна, и большую часть ее щебетаний Виллор честно пропустил мимо ушей. Он давно отточил умение отслеживать течение разговора по мимике, позе и жестикуляции собеседника, потому вовремя хмурился, усмехался, возмущенно взмахивал руками, или же изображал недоверие, когда того требовал момент, но не смог бы повторить и две трети разговора. Зато с момента, когда подтолкнул шейду Лавералль к дворцовым сплетням и услышал имя – Холвар, уже не отвлекался ни на мгновение.

И вот теперь, сидя перед камином, в котором разгорался огонь, шейд размышлял. Сейчас он отчаянно жалел, что с ним нет Тимаса, или хотя бы Язвы, чтобы отправить их собирать необходимые сведения. Моли на роль соглядатая и шпиона подходил мало. Воин передал послание Линиса королевским магам, справился о Никсе у начальника «Красной крепости» – с этими заданиями он справлялся прекрасно, но влезть кому-то под кожу, завербовать и отправить работать на себя – Ленс не мог.

Виллор склонился вперед, упер локти в колени, сцепил пальцы в замок и опустил на них подбородок.

– Вот бесы, – тихо выругался он.

Из рассказов Тельмы, старший инквизитор без особо труда узнал, кем тот мог быть отправлен в обитель.

– О-о, шейда Холвар совсем задрала нос, – вещала светская сплетница, – с тех пор, как ее супруга приблизил герцог Биренский.

– Карьера шейда пошла в гору, – заметил Виллор, до недавних пор даже не подозревавший, что такой шейд имеется среди придворных. – Кем же он служил раньше?

– Никем, – отмахнулась Тельма. – Его светлость притащил Холвара из своей провинции. Уж не знаю, какую услугу он оказал герцогу, но это семейство перебралось в столицу около года назад. Поначалу шейда Холвар была такая милая, скромная, а теперь стала совсем невыносимой особой. Такое ощущение, что ее муж служит самому королю, а не его кузену.

– Вот как, – задумчиво произнес Эйдан.

– Именно! Представляешь…

Дальше шейда Лавералль принялась разбирать по косточкам супругу Холвара, но эти сведения Эйдану были без надобности. Он выжал из бывшей любовницы всё, что та знала об этом семействе и их возвышении. После еще некоторое время выгуливал ее, а затем отвез к особняку и тепло простился, клятвенно заверив, что наведается к ней уже завтра. И собирался эту клятву сдержать и отвезти женщину в оперу. Нет, он не проникся заново симпатией к Тельме Лавералль, не изменил изначальных намерений, но собирался извлечь из возобновленного знакомства максимум выгоды. И через Тельму можно было завести новые знакомства. Если повезет, то с тем, кто близок с Холваром. С самим шейдом Виллор видеться не собирался, возможно, он запомнил инквизитора, который вернулся в обитель в тот день, когда столичный шейд его покинул.

– Он может иметь отношение к смерти Гурнниса, может, – сказал Эйдан огню, уже охватившему дрова, инквизитор.

Холвар покинул обитель до выезда Гурнниса. Он был приближен к герцогу Биренскому – пятому Хранителю. Появился год назад, полгода назад в обитель пришел список артефактов, среди которых была чаша Валбора. Шейд мог являться посредником между герцогом и заговорщиками в Ордене. И замок был выбран не зря – он был отправной точкой в указаниях Древнего. И если об этом знали заговорщики, значит, с книгой они разобрались. Им не хватало лишь чаши. Сейчас у них есть только чаша.

Эйдан усмехнулся и откинулся на спинку кресло. Забавная складывалась ситуация. Сколько бы ни бились над сбором артефактов злоумышленники, собрать им их никак не удавалось, и виновником этого оказался он, Эйдан Виллор.

– И все-таки…

На что надеялся герцог? Даже все артефакты мира не расчистят ему дорогу к трону. Он может стать узурпатором, но не получит право на наследование престола из-за отсутствия других претендентов. Впрочем, в его ситуации только и оставалось надеяться на магию, иным путем получить трон и корону кузен короля не мог. Виллор потер виски. Мог ли быть иной повод для предательства герцога Биренского? Мог, но вряд ли. Магический переворот не в его интересах, герцог не маг. Ради любопытства? Глупо. Никто добровольно не сунет голову в петлю только ради исследовательского интереса. Бирен терял слишком много, и единственный приз, ради которого стоило рискнуть – это корона. Да, скорей всего власть…

– Итак, – инквизитор поднялся на ноги и отошел к окну.

Он решил создать примерную картину заговора в общем. Герцог пожелал стать королем. Что он предпринял для этого? Отправил своих людей на поиски артефактов?

– Нет, – Эйдан отрицательно покачал головой.