Полный гордости, Али вел своих людей вниз по крутой скользкой тропе. В особо опасных местах были закреплены веревки – еще одно свидетельство тщательной подготовки операции.

Вчера утром Али услышал по «Радио Адена» новость о небывалом предательстве. Вероломный президент Садат приказал советским военным советникам, поддерживавшим ислам, покинуть территорию Египта. Что ж, завтра НФОО покажет всему миру, что арабы могут обойтись и без помощи СССР.

Али не задумывался о вооружении своего отряда и других формирований НФОО, стянутых к Мирбату. Гранатометы, реактивные пусковые установки, тяжелые минометы, пулеметы разных систем и калибров, безоткатные противотанковые пушки и автоматы АК-47 и АКМ – все оружие советского производства.

Предводители НФОО тщательно разработали план нападения. Атака должна начаться в час, когда пелена тумана самая плотная, что лишит правительственную авиацию возможности поддержать гарнизон Мирбата.

Отвлекающий удар, нанесенный в предыдущий день, оттянул от Мирбата около пятидесяти бывших боевиков НФОО, переметнувшихся на сторону правительственных войск и расквартированных в городке. Теперь они далеко к северу, в нескольких часах пешего хода, – очень важный фактор, поскольку в отличие от дхофарских жандармов, оставшихся в крепостях Мирбата, все перебежчики вооружены автоматическим оружием.

А инглези можно не брать в расчет, поскольку их меньше, чем пальцев на руках одного человека.

Задолго до полуночи люди Али пересекли обрывистое русло вади Газир. Али вспомнил, как бывал в этих краях в далеком детстве. Отчим привез его вместе с братом Тамааном из Кума, чтобы посмотреть на великое наводнение. Мальчики дрожали от страха еще до того, как добрались до вади, напуганные ревом потока, срывающегося со скал. Али на всю жизнь запомнил этот грохот, подобный гласу Божию. Ни один человек, увидевший и услышавший это наводнение, уже ни за что не проглотил бы марксистские бредни о том, что Аллах на самом деле не более чем выдумка британских империалистов. Мальчики прижались к отчиму, с раскрытыми ртами взирая на бурлящий водоворот, который заполнил ущелье глубиной сорок футов, безвозвратно меняя его облик, выламывая на своем пути огромные черные камни и унося добычу в Индийский океан. Бесчисленные ниагары пенились и низвергались со склонов, словно мир вернулся к своему сотворению.

Али окликнули. Одного из его бойцов, переходивших через вади, ужалила крупная кобра. Али приказал бывшему чернокожему рабу из Дарбата оставаться на месте. К нему вернутся, когда нападение будет завершено. А пока Али распределил его боеприпасы среди товарищей. Каждый повстанец нес больше ста фунтов смертоносного груза. Теперь Али шел осторожно, смотря под ноги. Во времена противопехотных мин люди забывают про змей. Однако кустарник по берегам этих вади полон ядовитых гадов, в числе которых редкая рогатая гадюка с черными кольцами на теле, пятнистая свиномордая змея, способная взбираться по отвесным склонам с быстротой листа, гонимого ветром, крохотная, почти невидимая узкоротая змея и еще почти шестьдесят таких же недружелюбных видов.

Перейдя через вади, повстанцы расположились за россыпью валунов. В предрассветных сумерках Али насчитал больше двухсот человек, прошедших мимо. Многие тащили длинные стволы и другие части мощного дальнобойного оружия.

За два часа до рассвета повстанцы были готовы к атаке. Двести пятьдесят отборных бойцов НФОО, обученных в Москве и Одессе, заняли позиции, господствующие над городком и его крошечными крепостями. От основных сил отделилась небольшая группа, бесшумно двинувшаяся к единственному опорному пункту правительственных войск за колючей проволокой.

Бойцы Дхофарской жандармерии, охранявшие этот пункт, были застигнуты врасплох. Четверым перерезали горло, но остальным удалось ускользнуть в темноту, и один из них, прежде чем бросить мешавшую бежать винтовку, выстрелил в воздух, предупреждая защитников Мирбата.

Повстанцы молниеносно рассредоточились в восьмистах ярдах к северу от заграждения. Али оказался напротив башни, которую обороняли бойцы Дхофарской жандармерии, первой из основных целей штурма. Рядом с башней в окопе, обложенном мешками с песком, стояла двадцатипятифунтовая полевая пушка.

Али обошел и напутствовал своих людей, после чего достал из рюкзака форменное кепи солдата китайской армии, которым очень дорожил. Надев головной убор, он плавно передернул затвор АК-47.

В тот самый момент, когда к Мирбату приблизились первые лучи рассвета, заработали тяжелые минометы повстанцев, наполняя все вокруг яркими вспышками и оглушительным грохотом.

Майк лежал в полудреме, наслаждаясь мыслями о том, что жизнь скоро окрасится в розовые тона. Завтра 8-ю группу сменят. Через считаные дни он вернется домой, в свой любимый Суссекс. Майкл думал о том, что нужно будет сделать, чтобы без проблем сдать дежурство батальону «G».

Раздался свист минометных мин – еще одна символическая акция повстанцев. Никто не ожидал серьезного боя. От «зеленой слизи» (так на военном жаргоне называют разведку) не поступало никаких предупреждений о надвигающейся опасности.

Но когда рядом разорвалось несколько тяжелых мин, Майк вскочил с кровати и нашарил в темноте очки. Натянув шорты и сунув ноги в резиновые шлепанцы, он схватил винтовку FN и полез по шаткой лестнице на крышу Логова Летучих Мышей.

Предрассветное небо было расчерчено трассерами. Майк увидел, как прямо впереди участок проволочных заграждений исчез, сметенный разрывом. Пули из крупнокалиберного пулемета выгрызали большие куски глины из стен крепостцы, занимаемой бойцами Дхофарской жандармерии. Над Логовом свистели осколки. Майк понял: это самый настоящий штурм.

Он был внутренне готов к подобному, так как весь месяц обдумывал ответные действия на воображаемое нападение. Майк знал в точности, что надо делать, как и все бойцы 8-й группы. По позиции Дхофарской жандармерии уже выпущено множество мин и снарядов – верный признак того, что именно ее повстанцы намерены захватить в первую очередь. Без своевременной помощи плохо вооруженные жандармы вряд ли выдержат удар в лоб. А если крепость падет, повстанцы захватят двадцатипятифунтовую пушку.

Майк знал, что сержант-фиджиец, великан по фамилии Лабалаба, уже бросился в самую гущу разрывов, чтобы помочь единственному артиллеристу-оманцу, который находился в окопе рядом с крепостью. Весельчак Лаба, как его все называли, шутливо похвалялся, что его предок был в числе тех, кто полакомился миссионером Джоном Уэсли[24]. Он был из тех фиджийцев, которых набрали в британскую армию, когда на Борнео возникла острая нехватка солдат, умеющих воевать в джунглях.

Майк подошел к капралу Бобу Беннету, немногословному уроженцу западных графств, отвечавшему за миномет, установленный рядом с Логовом Летучих Мышей. За предыдущие три месяца между ними сложились теплые отношения.

– Боб, пальни фугасными и дымовыми, – приказал Майк.