Мины, начиненные белым фосфором, мгновенно поставят перед повстанцами завесу густого белого дыма, мешая им целиться, что даст Лабалабе время подготовить двадцатипятифунтовку к стрельбе.

– Есть, командир, – ответил Боб и передал по радио целеуказания Фаззу Пусси, уроженцу Олдхэма, находившемуся в окопе с минометом.

Майк почувствовал надвигающуюся беду. Он повернулся к солдату могучего телосложения, лежащему за прицелом пулемета «браунинг» 50-го калибра.

– Пит, попробуй установить связь со штабом.

Северянин Пит Уиннер обладал вспыльчивым характером. В мае 1981 года ему предстояло вести штурмовую группу «Альфа» на штурм иранского посольства в Кенсингтоне.

Покинув крышу Логова Летучих Мышей, Пит отстучал морзянкой донесение в Салалу, в штаб SAS: «Всем, кто меня слышит. Мы под сильным огнем. Ждем помощи. Конец связи». От близкого разрыва 120-миллиметрового реактивного снаряда «катюша» его осыпало песком и глиной.

Над берегом и поселком взошло тусклое солнце. Десантники были в шортах, рубашках и высоких ботинках. Все оставались с непокрытыми головами.

В течение получаса нападавшие осыпали пулями, минами и реактивными снарядами обе башни и Логово Летучих Мышей. Боб и Фазз как могли отвечали из миномета, а остальные выстроились цепочкой и передавали на крышу боеприпасы.

Около шести утра внезапно наступило затишье, и на крышах домов позади Логова появились дети. Сложив руки рупором, Боб Беннет крикнул им:

– Спускайтесь! Вниз!

Оба английских пулемета пока молчали, чтобы не выдавать свое местонахождение до начала атаки. Ровно в шесть утра разверзлась преисподняя.

От одного берега до другого повстанцы устремились на защитников Мирбата, преодолевая колючку группами по десять человек. Прячась в не рассеявшихся до конца сумерках, используя зацепившиеся за землю лоскуты тумана, они быстро перебегали от камня к камню, продвигаясь вперед. Численностью нападавшие превосходили гарнизон впятеро, а их огневая мощь вообще не шла ни в какое сравнение.

Затаившись на крыше, Пит Уиннер ждал за крупнокалиберным пулеметом. «Браунинг» имеет ленточное питание и воздушное охлаждение ствола, это оружие может выпускать до шестисот пуль в минуту.

В нескольких шагах от него Джефф Тейлор, боец батальона «G», временно прикомандированный к 8-й группе, установил прицел пулемета GPMG калибра 7,62 мм. Патронную ленту ему должен был подавать Роджер Коулс, тощий, как удочка, уроженец Бристоля.

Майк почувствовал, как напряжение у него в груди ослабевает. Протерев очки полой рубашки, он всмотрелся в облако порохового дыма и поднятой разрывами пыли. Сделав над собой усилие, он подавил страх.

Куда бы ни бросал взгляд Майкл, к колючей проволоке приближались боевики. Когда они перешли на бег, он обернулся и крикнул:

– Огонь!

Уиннер и Тейлор одинаково эффективно распоряжались своими пулеметами. Вскоре земля к северу от проволочного заграждения была усеяна телами повстанцев, скошенных тяжелыми, мощными пулями «браунинга» и легкими, но стремительными посланцами GPMG.

И все же боевики НФОО неудержимо лезли вперед, не обращая внимания на крики умирающих. В проволочном заграждении в нескольких местах были проделаны бреши, и реактивные установки перенесли огонь в глубь укреплений. Крепость, занятая бойцами Дхофарской жандармерии, и расположенный рядом окоп с пушкой содрогнулись от прямых попаданий реактивных снарядов. В стенах образовались проломы, из амбразур вываливались трупы жандармов.

Лаба остался у пушки один. Он орудовал как демон, заряжая эту реликвию Второй мировой войны и ведя огонь прямой наводкой. В ответ повстанцы обрушили на окоп ураган пуль, одна из которых снесла фиджийцу подбородок.

Секавеси, тоже фиджиец и тоже великан, оставался в Логове Летучих Мышей. Потеряв связь по рации со своим земляком, он совершил бросок через полосу открытой местности шириной семьсот ярдов и добрался до орудийного окопа.

Роджер Коулс выскользнул из Логова с маячком «воздух-земля». Он рассчитывал вызвать из Салалы вертолет для эвакуации раненых. Выбрав подходящее место недалеко от берега, Коулс подал сигнал машине, прилетевшей на малой высоте со стороны моря. Однако убийственный огонь неприятеля сделал посадку невозможной, и вертолет, развернувшись, скрылся в тумане. Коулсу чудом удалось вернуться в Логово целым и невредимым.

Секавеси и раненый Лаба без устали возились в окопе с двадцатипятифунтовкой. Покрытые кровью, пороховой гарью и потом, с ожогами от раскаленных гильз, они посылали снаряд за снарядом в ряды врагов, приближающихся к колючей проволоке. Пуля калибра 7,62 мм вошла Секавеси в плечо и застряла рядом с позвоночником. Вторая прочертила глубокую борозду на черепе. Лицо ему залило кровью, но, понимая, что боевики вот-вот преодолеют заграждение, Секавеси прислонился к мешку с песком, стер кровь с правого глаза и стал стрелять из винтовки.

Лаба, хромая, приблизился к пушке, но тут пуля вошла ему в горло, и великан-фиджиец рухнул, сраженный наповал. Рядом на земле скорчился артиллерист-оманец, получивший пулю в живот. Двадцатипятифунтовка, игравшая ключевую роль в обороне Мирбата, умолкла.

Майк, находившийся на крыше Логова Летучих Мышей, оглох от грохота, однако он сразу заметил, как умолкло орудие. Не получив ответа на непрерывные вызовы по рации, Майк понял, что нужно без промедления пробираться к пушке. Теперь пули летели над Логовом не только с севера, но и с юга. Это могло означать только одно: повстанцы уже обошли укрепления с флангов и находятся в самом поселке. Восьмая группа попала в окружение. Усилием воли Майк задвинул эту неприятную мысль на задворки сознания. Боб, Пит и остальные ребята смогут удержать Логово, а он должен идти к фиджийцам и любой ценой защитить северный рубеж. Пересечь открытое место до орудийного окопа, когда боевики обрушили на проволочное заграждение всю свою огневую мощь, значило посмотреть смерти в глаза. Однако все, кто находился на крыше, вызвались сопровождать Майка. Он выбрал Томми Тобина, санитара. Когда Майк уже был готов выскочить из здания, Боб Беннет напомнил ему:

– В шлепанцах далеко не убежишь.

Пройдя к своей койке, Майк натянул ботинки и завязал шнурки. Затем они с Томми, обогнув минометный окоп рядом с Логовом Летучих Мышей, со всех ног бросились к неглубокому руслу вади и, используя его в качестве укрытия, проползли несколько сот ярдов. Они были уже на полпути к орудийному окопу, когда повстанцы заметили их и открыли ураганный огонь. Из современного оружия, тем более из пулемета, на дистанции сто ярдов поразить цель размером с человека совсем не трудно. Пятьдесят или шестьдесят обученных боевиков НФОО подправили прицелы своих автоматов и сосредоточили огонь на Майке и Томми.

Когда двое десантников выбрались из вади, впереди не осталось ни намека на укрытие. Лишь быстрота движений да чистое везение спасли им жизнь в эти четыре долгие минуты бега до орудийного окопа. Вокруг них рвались мины, над их согнутыми спинами со свистом проносились трассирующие пули, земля дрожала от очередей крупнокалиберного пулемета, преследующих ускользающую добычу. Пит Уиннер засек с крыши пулеметчика и, развернув свой «браунинг», короткой прицельной очередью буквально разорвал боевика пополам. Наконец Майк и Томми, задыхающиеся и ослепленные по′том, перевалились через мешки с песком, которыми был обложен орудийный окоп, причем Майк упал прямо на вывалившиеся внутренности убитого бойца Дхофарской жандармерии.