Существовала еще уйма хитроумных способов для передачи информации.

Но на этот раз Мерцаловым вроде бы никто не заинтересовался, и он посчитал, что его появления в России не ждут вовсе. Если, работая на Западе, он предпочитал останавливаться в отелях, то для России избрал совсем другую тактику. Хоть у него и были надежные документы, все равно, очень уж плотный паспортный контроль существовал в российской столице.

Выйдя с тяжелой сумкой на плече из здания вокзала, он огляделся. Возле ряда коммерческих киосков можно было заметить людей, в основном стариков и старушек, державших в руках картонки с надписями:

«Сдается квартира на день», «Сдается квартира на небольшой срок», «Квартира в Центре», «Квартира недалеко от Центра».

«Ни черта тут не поменялось!» – подумал Мерцалов, скользя равнодушным взглядом по лицам людей, промышлявших сдачей своего жилья внаем.

Он выбрал табличку «Сдается квартира совсем близко от Центра». Мерцалов предположил, что имеется в виду район, расположенный в двух-трех станциях от кольцевой линии метрополитена. Табличку держал в руках старичок с орденскими планками – вполне пристойного вида. Олег выделил его из тех многих, кто стоял на привокзальной площади, по одной простой причине: у старичка был немного смущенный вид, словно он чувствовал себя не в своей тарелке. Другие уже пообвыклись и не находили ничего зазорного в том, чтобы зарабатывать подобным образом. Поэтому Олег рассудил, что старик будет покладистым.

Мерцалов шагнул к старичку ветерану с табличкой, выполненной фломастером на гофрированном картоне, и представился:

– Здравствуйте, меня зовут Виталий Антонович.

Старик встревожился, пугливо заозирался, очевидно приняв Мерцалова за представителя охраны порядка.

– Да не пугайтесь, – улыбнулся Мерцалов. – Вы сдаете квартиру?

– Кажется, да…

– На сколько?

– Не дорого.

– Послушайте, вы хорошо себя чувствуете? – вполне серьезно поинтересовался Мерцалов.

– Извините, – забормотал старик, – как-то отвык, когда все по-человечески, – он поспешно стянул перчатку с правой руки. – Вы, как я понимаю, представились, только я прослушал ваше имя-отчество.

– Виталий Антонович, – Мерцалов пожал стариковскую руку. – А вас как звать-величать?

– Сергей Викторович.

– Так на какой срок вы сдаете квартиру?

– Ну вот, – виновато усмехнулся Сергей Викторович, – вы меня спрашивали про срок, а я вам – про цену. Не дорого… Опять чушь несу! Что это за ответ – «не дорого»? Все нынче дорого.

– Это точно, – сказал Мерцалов, хотя и имел представление о московских ценах весьма приблизительное, знал только соотношение рубля и доллара. Но он зато твердо усвоил для себя другое: старики в любой стране, чем бы они ни занимались, всегда не довольны и ценами, и молодежью, и, само собой разумеется, правительством. Вечные темы для того, чтобы завести доверительный разговор.

– Я обычно на день, на два приезжим… Но если вы надолго…

– На неделю, может, на две. Устроит?

– Конечно!

– Вот и отлично.

Старик понял, что клиент довольно выгодный, не нужно будет бегать каждый день на вокзал с дурацкой табличкой для того, чтобы заработать двадцатник – тридцатник.

– Я заплачу за десять дней – так будет лучше. Если придется уехать чуть раньше, думаю, вы на меня в обиде не будете.

– Что вы, я деньги вам верну.

– Потом и решим. Так где ваша квартира?

Сергей Викторович проникся к Мерцалову расположением и доверием почти с первого взгляда. Ну как же, он прямо-таки чувствовал, что этот человек военный, скорее всего, бывший военный. А потому – не бизнесмен-прощелыга и не бандит… Тут ветеран был недалек от истины. Свое занятие Мерцалов никогда не называл бизнесом или преступлением. Это была самая настоящая работа, за которую платили хорошие деньги.

А то, что платят их люди-мерзавцы, Мерцалов не любил вспоминать.

– Я на машине, – сказал Сергей Викторович, и сказал это не без гордости.

– Где ваша квартира?

– На шоссе Энтузиастов.

– Однокомнатная?

– Да.

– Поехали.

Машиной оказались добитые «жигули», которые держались на ходу лишь только благодаря своему владельцу, аккуратному и педантичному. Мерцалов, уже привыкший к хорошим автомобилям, ехал в «жигулях», и ему постоянно казалось, что машина вот-вот развалится.

Всю дорогу Сергей Викторович молчал, нервно поглядывая на приборную доску, на светофоры, на пешеходов, перебегающих улицу в неположенных местах, короче, переживал по полной программе. Но поездка прошла без приключений.

Наконец они остановились неподалеку от кинотеатра «Факел».

– Вон мои окна, – старик поднял руку, указывая на окна на седьмом этаже в старом, еще сталинской постройке доме, внизу которого располагался гастроном.

– Отличное место. Вы могли бы писать на табличке: «Квартира в центре города», – польстил старику Мерцалов, – Правда?

– Истинная правда.

Скрипучий лифт, улепленный изнутри этикетками от жвачек, поднял их на седьмой этаж, и ветеран открыл дверь, пропуская Мерцалова в квартиру, пропахшую застоявшимся табачным дымом.

– Сейчас я проветрю, – он бросился к форточке и рассыпался в извинениях:

– Понимаете, сам я не курю, но вот жильцы…

– Ничего страшного.

– А вы сами? Курите?

– Иногда покуриваю, но здоровье берегу.

Мерцалов остался доволен квартирой: вполне приличная, обставленная очень скромно, но чистенькая, с хорошим паркетом и кафелем на кухне и в ванной. Были телефон и телевизор.

– Мы сейчас у детей живем, а квартиру сдаем, потому что им нужно пай внести в кооператив. Ту квартиру они потом продадут…

Мерцалов кивал, отсчитывая хозяину деньги. Расплачивался он, естественно, долларами.

– Вот вам за десять дней.

А затем, как бы вспомнив, звонко хлопнул себя ладонью по лбу:

– А может, паспорт вам свой дать, чтобы надежнее?

В залог?

Старик замахал руками.

– Да нет, вдруг вас без паспорта милиция в городе остановит, неприятности будут. Сейчас ведь ищут чеченцев, террористов.

– А что, разве я похож на чеченца?

Старик, прищурившись, посмотрел на Мерцалова.

– Загар у вас сильный.

– Это я от природы такой – зимой и летом одним цветом, – Мерцалов достал-таки паспорт и протянул владельцу квартиры, – вы хоть посмотрите, а то мало ли кому сейчас может понадобиться квартира?