Джексон стряхнул со своей залысины несколько мелких снежинок, нахмурился и поглядел в лицо частного детектива:

– Потому что в шахте мы обнаружили останки, покрытые грибком?

– Вот именно, – кивнул Хантер. – Если грибница, найденная нами в пустом колодце, успела пустить корни под Браун Брик, то городской коллектор для этого – самое подходящее место.

По лицу Джексона пробежала мрачная тень. Скорбно покачав головой, он в сердцах пнул носком ботинка лежавшую поблизости кучу снега, отчего рыхлый сугроб вяло разлетелся по сторонам, частично присыпав стоявшего рядом Бейкера.

– Чертова гниль… – сокрушенно пробормотал мужчина в походном костюме. – Из-за нее мы с моей старухой вскоре можем оказаться на улице.

– Видел бы ты мой ангар, – стряхнув с себя кремово-белые хлопья, подхватил Бейкер. – Чернь добралась даже до Доджа моего отца. Никогда не думал, что плесень способна сожрать металл.

– Додж твоего отца? – удивленно приподняв брови, переспросил мужчина. – Неужели ты до сих пор хранишь у себя в гараже эту развалюху?

Бейкер нахохлился, смерив собеседника осуждающим взглядом. Затем сплюнул на землю, поднял голову вверх и уставился куда-то сквозь каскад пепельно-серых туч, несущихся по небу.

– Эта развалюха – моя первая тачка, – с огорчением в голосе пробубнил он. – Неужели ты забыл, как мы собирались покорять на ней мир после колледжа?

В глазах Джексона промелькнуло что-то непривычное. Казалось, последние слова рыжебородого сумели задеть его за живое.

Тяжело вздохнув, он в задумчивости потер подбородок, и на мгновение словно бы перенесся в безвозвратно утраченное прошлое. На его лице застыла печальная маска.

– Как я мог забыть, – рассеянно выдохнул он. – Мы были так молоды и наивны. Тогда мне казалось, что я смогу взобраться на вершину Эвереста в одних кальсонах…

– Но вместо этого ты забрался на Дороти, – угрюмо перебил Бейкер.

В стылом воздухе над пустошью повисла неловкая пауза.

– Я ведь не знал о том, что ты был от нее без ума, – попытался вяло оправдаться мужчина, впервые прямо поглядев в глаза своего спутника. – Я думал, что это всего лишь очередная пустышка, в которую ты втрескался.

– Все ты знал, Джексон, – рявкнул Бейкер, сжав кулаки. – Я говорил тебе об этом гребаный миллион раз!

Хантер и Кваху, молча наблюдавшие за происходящим, терпеливо дожидались в стороне момента, когда Бейкер и Джексон наконец закончат свою беседу. Несильные порывы ветра трепали концы длинных волос индейца, привычно хранившего непроницаемое безмолвие.

В новом пальто Хантеру было так же тепло, как и в старом, однако, как ему казалось, теперь в широкие рукава задувало гораздо сильнее. Из-за этого он то и дело потирал подмерзшие пальцы и стремился спрятать ладони в спасительные карманы. Кроме всего прочего, пальто, купленное в «Платяной Бетеллов», оказалось немного длиннее прежнего, и это тоже слегка раздражало детектива. Вот почему, воспользовавшись словесной перепалкой Джексона и Бейкера, он принялся расправлять шерстяной подол, норовивший опутать его колени.

Кваху, стоявший рядом, с удовольствием вдыхал холодный воздух, наблюдая за тем, как слабый ветер поднимает с поверхности шоссе россыпь белого снега, а затем, будто резвясь, бросает его обратно. Каждый в это время думал о чем-то своем, мало прислушиваясь к разговору двух бывших друзей.

Над головами четверки с приглушенным карканьем носились замерзшие вороны. Кружа над заснеженным пустырем, они время от времени вдруг резко пикировали вниз, складывая свои огромные черно-сизые крылья, а затем столь же стремительно взмахивали обратно в небеса.

– Какое значение все это имеет теперь, – немного подумав, отмахнулся Джексон. – С тех пор утекло столько воды, Бейкер. Мы оба давно стали другими людьми.

– Ну, ты-то совсем не изменился, – процедил сквозь зубы мужчина с медными волосами, презрительно харкнув себе под ноги. – Как был предателем, так и остался.

– А ты – мелкий шкурник. Всегда думал только о себе!

– Это я-то? – взревел Бейкер, нависнув над низкорослым собеседником.

– Джентльмены, – осторожно вмешался Илай Хантер, бросая недвусмысленные взгляды на свои наручные часы. – Скоро стемнеет. Я предлагаю продолжить этот разговор где-нибудь в пабе за кружкой горячего грога после того, как мы закончим с осмотром коллектора.

– Мне не о чем с ним разговаривать, – отрезал Бейкер, отступая назад. – Давайте сюда свою рацию, Хантер. Чем быстрее мы начнем, тем скорее я смогу вернуться домой и избавиться от общества этого лысого шута.

Выхватив из пальцев детектива запасное переговорное устройство, Бейкер мельком поправил широкие лямки своего рюкзака, повернулся к присутствующим спиной, а затем, не мешкая ни секунды, сошел с дороги, тяжело ступая по засыпанному снегом полю.

Понурив голову, Джексон молча засеменил следом, с трудом преодолевая глубокие сугробы. И вскоре их силуэты скрылись в низине, густо поросшей колючим кустарником.

– Я внутри, – зашипел динамик из кармана пальто Хантера спустя несколько минут. – Все чисто, вход в коллектор до сих пор свободный. Можете брать за шиворот своего краснокожего и двигать следом.

– Понял вас, Бейкер, – произнес детектив, зажав кнопку передатчика. – Я свяжусь с вами, когда доберусь до первой развилки. Конец связи.

К удивлению Хантера, старая система коллекторов оказалась куда больше, чем он рассчитывал – мужчине удалось свободно пройти в подземное сооружение, даже не пригибая своей головы.

Вероятно, в былые годы, когда Браун Брик едва только начинал свою историю, здесь планировалось возвести большой город для работников местного завода. Приносившее многомиллионный доход новое предприятие манило людей со всего континента, а стремительно разраставшиеся аллеи, неустанно наполнявшиеся новыми жителями, позволяли властям надеяться на то, что со временем Браун Брик сумеет трансформироваться в настоящую американскую мечту.

Вот почему на внушительной глубине под городом протянули гигантскую магистраль – она предназначалась для обслуживания мегаполиса, который, в теории, здесь мог образоваться. Однако чуда все же не случилось – утратив кирпичный завод, маленький городок растерял и весь свой заманчивый шарм.

Пролежав под землей больше века, старые трубы в конечном итоге пришли в негодность, однако восстанавливать их оказалось куда накладнее, чем проложить новый трубопровод. Ведь прежние подземные сооружения превышали в диаметре среднестатистический человеческий рост – а это гораздо больше, чем было необходимо стремительно усыхающему Браун Брик.

– Такой маленький город и такой большой коллектор, – озадаченно протянул Кваху, озираясь по сторонам. – Неудивительно, что местные дети нередко сюда заглядывали.

– Думаю, никому кроме мистера Бейкера и мистера Джексона эта гениальная идея не приходила на ум, – возразил детектив, направляя луч фонаря себе под ноги. – Пока что я не вижу никаких следов плесени.