прийти к самому умному и красивому секретарю во всей обозримой галактике. Поздравляю с Днем рождения!

Он вручил букет роз, настоящих, оранжерейных, и маленькую коробочку, не особо умело обвитую серебристым шнурком.

— Проходи, не стесняйся, — рассмеялась она и потащила за собой, одновременно пытаясь распечатать подарок.

Все, кто уже поприветствовал своего губернатора, возвращались к разговорам. Одна мелодия сменила другую, и на танцпол, что возвышался в глубине зала, вышло две пары. В одном из кавалеров по радостному оскалу лошадиных зубов Майкл узнал Афанасия Поркова. Тот вел за талию чернявую субтильную девицу, кажется, почвоведа и департамента терраформирования.

— О, боже, не могу поверить, — воскликнула Анастасия, потрясая извлеченным из коробочки кодом доставки и сборки, — ты подарил мне домашний бассейн. Это так необычно, Майкл!

Он сразу ощутил себя до крайности неловко. Будто за «необычно» пряталось «странно». Будто он сам слегка чудик, хоть и губернатор. Или и при этом губернатор. Подарки для Майкла всегда были еще той головной болью. Что бы такое подарить красотке секретарше? Чтобы не слишком личное и не очень официальное, не формальное и не чрезмерно дорогое.

— Это скорее большая ванная. Ты же всегда страдала от недостатка комфорта на нашей космической галоше. А мой помощник должен быть бодрым, свежим и отдохнувшим.

— А я вот тоже хочу быть свежим и отдохнувшим, — Люк выглянул из-за плеча Анастасии.

Второй помощник оказался непривычно расхристанным: рубаха расстёгнута до волосатой груди, из-под подвернутых рукавов торчат локти.

— Окей, — поднял руки Майкл. — Будет тебе походный гамак в комплекте с освежителем воздуха. Сможешь отсыпаться во время любого затянувшегося совещания.

— Вот я так и знал, господин губернатор, что вы неодинаково заботливы по отношению к своим помощникам.

— Они у меня очень неодинаковые. Называйте это индивидуальным подходом.

Анастасия блистала в коротком сиреневом платье, жемчужные ветви поднимали ее волосы, выпуская на свободу светлые завитки. Люк же со взлохмаченным причесоном и ковбойским прикидом словно явился на вечеринку прямиком с обхода продуктовых магазинов. Хотя последних пока на «Горизонте» не было.

Люк набычился открыл рот, чтобы поспорить, но поздороваться с губернатором подошла чета Новак. Пришлось помощнику отступить за бокалом к соседнему столику.

— Рады вас видеть, Майкл. Не был уверен, что вы придете. Но, думаю, что немного отдохнуть и переключиться нам всем, так сказать, доктор прописал.

Переключиться. Он каждый день насиловал себя, чтобы переключиться. Не думать, не вспоминать, забыть имена, особенно одно имя.

— Жизнь продолжается, — Майкл скользнул взглядом по оживленным компаниям, — Она и должна продолжаться, Александр.

Тот понимающе улыбнулся и прижал к себе жену, улыбчивую, чуть полноватую брюнетку. Интересно, а она знает? Наверняка. От жены невозможно скрыть настолько плохие новости. Удивляло одно, что слухи по «Горизонту» пока не пошли.

То еще испытание улыбаться и говорить приветственные фразы. Смогло ли большинство здесь присутствующих шутить, общаться, танцевать, если бы они знали о словах Алекса Треллина в ночь, когда нашли капсулу времени. Но они не знали, даже Люку и Насте Майкл не сказал ни слова. Груз этой правды сломал бы хребет экспедиции, превратил бы членов команды из вольнодумцев-революционеров в, возможно, трусов, возможно, бросивших Родину в беде. Алекс мог и ошибаться. И пока тащили этот гипотетический груз трое присутствовавших во время тех злополучных откровений. Новаку было чуть проще, вся семья была с ним. А вот Грейс…, похоже, не нашел в себе силы явиться на вечеринку, сославшись на дежурство в шаттле сопровождения.

— О, Майкл! Рада вас видеть, присоединяйтесь к нам!

Его окликнула Лора Бурская, их совершенно незаменимый космобиолог, курировавшая все направления по созданию и сохранению флоры и фауны на экзопланете. Удивительно, что она решилась на этот полет в свои неполные шестьдесят. Всегда элегантная, очень моложавая и энергичная, она имела высокий статус на Земле и занималась интересными ей научными проектами. Здесь же пройдут годы прежде чем появятся принципиально новые возможности для исследований. Сначала надо добраться до неосвоенных галактик.

Майкл отхлебнул легкого мускатного вина и подцепил тарталетку с тремя разноцветными шариками. По виду мороженое, по вкусу что-то рыбно-сливочное. Ох уж, эти фантазии из синтезатора, он всегда предпочитал заранее знать, что ест, угадывать по внешнему виду.

— Хочу еще раз сказать спасибо, Майкл. Благодаря вашему нестандартному решению, мы уже завтра делаем пробный посев на поверхности.

— Перестаньте, Лора, мне бы даже в голову не пришло то, что предложили ребята из департамента планетарного конструирования. Я просто поддержал идею.

— Это и есть дело руководителя — всех подключить к решению проблем и поддержать верные идеи. И у вас отлично получается.

Ну вот, попал в болото светской беседы. Веселиться никакого настроения, но и расшаркивание поперек горла. Но раз пришел — надо держать марку. Хотя, к черту. Сегодня лучше танцевать, чем разговаривать. Ни о чем не думать и сбросить напряжение.

— Давайте, не будем о работе, Лора. Лучше выпьем за непревзойденную Анастасию и пойдем танцевать. Вы танцуете?

— А почему нет. На мне как раз удобная обувь и одежда.

Она действительно стояла в облегающих ногу туфлях и мягких с виду, свободных штанах.

— Отличный ритм, Майкл, пойдёмте, тряхнем чиновничьими булками. Мы с вами просто обязаны уделать это парнокопытное — Поркова.

Серьезный вызов. Майкл застонал и потопал на танцпол. И дальше понеслось. Сменяющиеся партнерши, юбки, колени, горячие руки и спотыкающиеся ноги. Смех, чьи-то глупые фантазии о будущем, о новых невероятных галактиках. И много, много «Спиральной туманности»: нежного лимонно-сливочного коктейля, вымывающего из головы буквально все, вплоть до собственного имени. Все сливалось в единый яркий поток, будто летишь сквозь кросс-переход, минуя за один вздох десятки галактик. Каким-то чудом сознание выхватывало картинки: вот он о чем-то спорит с Люком, вот радостно кричит, выиграв в минибильярд, вот что-то громко поет, читая слова незнакомой песни. Ловит себя на мысли, что врет сам себе. Но плевать.

— Господин Стэнли, пожалуйста, послушайте, господин Стэнли…

Не сразу понял, что кто-то тянет за плечо и кричит в ухо. Развернувшись, Майкл с трудом сосредоточил внимание на незнакомом парне, высоченном белобрысом викинге. Тот со всем старанием перекрикивал грохочущую музыку.

— Господин Стэнли, прошу вас пойти со мной. Это срочно, господин Стэнли.

Над нагрудным карманом светло-серой рубашки выстроились разноцветные квадратики. У Майкла что-то щелкнуло в голове, разгоняя хмель. Это не гость. Парень из команды Стивена Грейса, встревоженный, по-рабочему одетый летун. Случилось что-то серьезное.

— Конечно, конечно, я иду.

Он покачнулся и ухватился за твердую, как камень, руку. Нужно срочно трезветь.

— Дайте мне минуту.

Твердой поступью прочь из толпы. Там за углом массивный синтезатор, главное, не уйти в занос