странная история, но мы узнали о том, что на Землю могут напасть, уже улетев.

Адмирал скептически поднял и так высокие брови.

— Узнали, что могут напасть? Но от кого? Вы хотя бы отправили предупреждение, раз уж сами решили не возвращаться?

Захотелось со всей дури пнуть что-нибудь большое, так подозрительно и трусливо звучали их объяснения. Да еще перед этим снобом псевдоаристократом. Майкл собрался и произнес предельно холодным тоном:

— Это очень странная и крайне неприятная для нас история. Она произошла одновременно с диверсией на экзопланете. Вам придется потратить время, чтобы выслушать рассказ.

Слава богам, слушать адмирал умел. В нужный момент кивал головой, правильно задавал вопросы, несколько раз прокомментировал, точно и по делу. Надолго задумался, выслушав все до конца.

— Что ж, вы попали в весьма неприятную ситуацию. Хотя в некотором смысле — это большое везение.

— Везение?

— Без сомнения. Нашелся тот, кто позаботился о вашем спасении. Вытащил из мясорубки.

— Вы знаете, что случилось на Земле? — напряженным голосом спросил Стивен.

Адмирал пожал плечами, встал и подошел к камину.

— Я так понимаю, моя очередь рассказывать, господа? Ну что ж, история будет короче вашей. Сначала я получил приказ возвращаться на Землю в связи с угрозой планетарной безопасности. Буквально следом, пока флот готовился к первому прыжку, пришло еще одно и последнее сообщение: Земля подверглась нападению, ЦКЗ прогнозирует поражение, гиперфлоту приказано максимально ускорить возращение и сохранять режим полной тишины. Обновленные пакеты с информацией разведка сбросит по координатам у Солнечной системы. Мы туда прилетаем, знакомимся с ситуацией, обновляем каналы связи и сходу вступаем в бой.

— То есть вы не представляете, что там сейчас происходит.

— К сожалению, нет. Постоянный обмен информацией — это заметный след. А мы должны появиться неожиданно и во всеоружии.

Стивен поднялся и стал взволновано нарезать круги от камина к дивану и обратно.

— Я бы хотел отправиться с вами, гросс-адмирал. У меня есть боевой опыт. Извини, Майкл, но я не могу лететь куда-то там, когда такое творится дома.

— Я что-то вас не пойму, капитан, вы давали присягу служить гражданам экзопланеты или нет? — со снисходительными интонациями спросил Штраус.

— Да, давал, но…

— Никаких «но», не может быть. Вы можете уйти только если вас освободят от нее. А об этом, как я понимаю, речи пока не идет.

— Я не знаю, о чем пойдет речь, если все на «Горизонте» узнают правду, — горько проговорил Майкл. — Одно дело — мутные предсказания Алекса Треллина, о которых можно промолчать. И другое — факты. Мне придется официально сообщить жителям о нападении на Землю. Они имеют право знать и сделать выбор.

— Господин губернатор, вы отдаете себе отчет, что граждане «Горизонта» могут и в самом деле оказаться последними выжившими. Их участие в войне не изменит ничего, а побег — даст человечеству надежду на будущее.

— Вполне отдаю, — вскинулся Майкл. — Но они имеют право знать правду и решать за себя сами.

— Имели право. Пока не случилось то, что случилось, — отрезал Штраус. — И они теперь не просто граждане «Горизонта», а нечто куда большее.

— Не вам решать, адмирал.

— Не мне. Они вас выбрали губернатором. Чтобы вы принимали сложные решения.

Майкл покачал головой. За последнее время он все отчетливее понимал, что власть — это ответственность за неверный выбор. Если бы существовал тот самый единственный и правильный, в таких как он не было бы нужды. Люди шли за лидерами, чтобы, если что-то пойдет не так, проклясть их за неудачи, и верить в возможность нового начала.

— Вы поможете нам со стартовыми двигателями?

Штраус пожал плечами:

— Я сделаю запрос на запчасти, на большее нет времени. Мы завершаем тестирование систем после кросс-перехода и сразу стартуем к следующему.

— Надеюсь, вы переломите ситуацию на Земле, гросс-адмирал.

— А вы, губернатор, — Штраус лукаво прищурился. — Сделаете правильный выбор.

Откуда-то из-за камина он вытащил три рюмки на высоких ножках и початую бутылку. Покачал ее в руке, играя прозрачной жидкостью.

— Перед тем как расстаться, я все же предлагаю выпить шнапса. Разумеется, за нашу победу, господа.

Глава 17

Темная материя

Ларский скользил взглядом по унылому ландшафту. Серая, порядком измятая простыня с редкими окаменелыми хребтами и стенками песочных кратеров. Если смотреть с Земли, то Луна — загадочная красавица, а здесь — беззубая страхолюдина, краше разве что смерти с косой.

— Нервничаешь?

Марго подошла и встала за плечом. Ларский вдохнул влажный запах ее волос и чуть горьковатого аромата, похожего на грейпфрут.

— Вот зачем тебе вид на эту выветренную серость? Смотришь и настроение портиться. Выбрала бы какие-нибудь водопады или привычный тебе Алтай, в конце концов.

— Я же психолог, Ник. Стараюсь себя не обманывать, пусть как есть, так и будет.

Он фыркнул:

— Мы глубоко под поверхностью, да еще на темной стороне.

— Считаешь, стоит сделать черный квадрат во всю стену?

— Наоборот. Если уж создавать иллюзии, то отрываться по полной. А реальность пусть катится в тартарары.

— И мы вместе с ней. Даже не заметим, как.

Он повернулся, провел пальцем по высокой скуле, выпуклости подбородка, скользнул по шелковистой шее.

— Признайся, Марго, нервничаешь как раз ты, а спрашиваешь у меня. Зеркалишь — это так у вас называется?

— Я — да, волнуюсь. Мое мнение может повлиять на важные военные решения. Боюсь такой ответственности.

Марго перехватила его руку, крепко сжала и опустила вниз. Смотрела внимательно, выискивала ответы глазами:

— Ты как два разных человека, Ник. Я познакомилась с одним, а позже встретила совсем другого.

— Мы все изменились, — отвел глаза Ларский, ощутив вдруг возникший между ними незримый барьер.

— Я не об этом сейчас, не о войне. Тогда, в Макао, мне казалось у нас был шанс. Пусть ни к чему не обязывающее развлечение, игра, флирт, случайный секс. Но все равно был. Ты казался открытым, понятным и… нам было хорошо.

— А теперь нет?

Наступила ее очередь отводить взгляд, любоваться пустотой за фальшивым окном.

— Не знаю. Ты не рядом. Затащил меня в постель, но будто долг выполняешь. Зачем? Кому это нужно?

— Сложно все объяснить, — сказал он тихо и пропустил ее пальцы между своими. — И это не долг. Мне, наверное, нужно.

— Наверное… — с горечью произнесла Марго, но вырывать руку не стала.

В их первую встречу перед глазами не стояла потерянная Лиза. Не лишала его права выбора и надежд, не слишком мешала развлечениям. Теперь же превратилась в немой укор, он рождал в душе много эмоций: вина, тоска, привязанность. Память подбрасывала счастливые моменты их совместной жизни, и Ларского буквально