не складывается. А сейчас она крайне важна для выбора стратегии и тактики. Мы готовим операцию, в ближайшие сутки ждем появления «Альфы».

Вояки хмурились и согласно кивали. Хорошо, что Штраус ускорился со своей армадой. Это не одиночный крейсер и даже не экзопланета с сопровождением. Пока протащишь огромный флот с Дальних пределов по норам переходов, подходящего размера, не меньше месяца пройдет. А они перли с еще более дальних далей.

— Господа, давайте выслушаем генерал-майора Ларского и его коллегу Маргариту Порте.

Ни вставать, ни раскланиваться он не стал, чуть поддался вперед и сцепил руки.

— Благодарю, господин маршал. Чтобы упростить понимание, начну со всем знакомой сказки. Однажды на жителей далекой водной планеты стали нападать злые соседи. Не просто пограбить, а с целью захватить планету и уничтожить мирных существ. Но они сумели обратиться за помощью к могущественной Федерации. И им согласились помочь. Федерация отправила огромный флот под командованием лучшего полководца.

— Слушайте, Ларский, давайте без сказок на ночь, — горестно простонал генерал Рёмер, — доложите по — военному.

Люди предпочитают привычный формат. Легче и приятнее думать родными шаблонами. Не хватает здесь возмутителя спокойствия Алекса, он бы вытряс всех из привычных одёжек. Вон Марра с Руслановым изучают ногти и поджимают губы, прям братья близнецы. Интуиция шептала, что разведка и контрразведка знают больше, чем признаются. Наверняка с молчаливого разрешения Руазсова. Чем больше политик, тем больше сволочь, не поймешь, что у них превыше Земля или Федерация?

— Прошу прощения, генералы, но армейский лай мне не дается. Следакам проще историю рассказать, да и нагляднее оно как-то. Продолжу. Не успел полководец долететь до спасаемых, как столкнулся с врагом. Кремневой расой. Пальнул разом из всех орудий, и вражеская армада исчезла, будто ее и не было никогда. Изумленный флотоводец облазил все закоулки соседних галактик, перешерстил каждую пядь межзвездного пространства поблизости — лишь кремневые брызги нащупал. Пришлось остаться, чтобы найти хоть какое — то объяснение таким чудесам. Прошли годы и появляются кристаллы. Убивают союзников, что работали с флотоводцем. Нападают на экспедицию и на Орфорт. И, наконец, атакуют Землю.

— Мы знакомы с этой историей, Никита Сергеевич, — кивнул всегда невозмутимый Ливада. — Но единственное, что связывает гиперфлот «Альфа» с кристаллами — это погибшие СимРиг и СерКин и сходство уничтоживших их кристаллических образцов и наших врагов. Существенное, конечно, не скрою, но семьдесят процентов все — таки не сто.

— Не только это. Я с вашего позволения вернусь к сказке. Точнее к тому роковому удару. Так уж произошло, что кремневая армада оказалась перед носом флотоводца в момент, когда он ее совершенно не ждал. Разведботы сообщали, что на дорогах все спокойно, и вдруг мчится нечто огромное, по всей вероятности, мощное и при этом малоизвестное. Нет ни времени, ни возможности для анализа. Где прячутся орудия, копится энергия, где принимаются решения? Но ясно, что это тот самый враг. И командующий отдает приказ на комбинированный удар. Сначала информационная бомбардировка, и враг не понимает, зачем он здесь, и кто вообще такой. Следом ядерный энергетический выброс. Враги прорежены, оплавлены и частично сожжены. И финальный аккорд — удар темной материей.

Ларский замолчал, давая возможность профессионалам обдумать собственные версии. Два китайских генерала с именами Дянь Вэй и Чжан Линфуо о чем-то шептались (видимо, перешли на дополнительный канал), но делиться не торопились. Краузе таращился на Ларского зло и нетерпеливо. Рёмер устало потер подбородок и произнес:

— Правда ваша, Никита Сергеевич, Штраус мог собственными руками превратить кремневых врагов в кристаллических. Сначала у них произошла утрата самосознания, а потом… мы даже не знаем, как они были вооружены и какие вообще могли пойти реакции при ударах.

— Какого черта мы влезли в войну, не зная противника!? — рявкнул Краузе.

Вот сразу и в точку, с таким боссом за морскую пехоту можно не беспокоится. Разведка и контрразведка по-прежнему молчали, бросали косые взгляды на маршала. Надеются, сволочи, что прикроет, хотя руки в пуху по локти.

— Это было ошибочное решение, и я его одобрил, — признал — таки Руазсов. — Для этого были причины, но они сейчас не имеют значения. Важны последствия ошибки.

И снова-здорово, бетонная стена. Информацию клещами не вытащишь, пока задница не загорится. Каждый раз, когда Ларский слышал «не имеет значение», то считал, что его пытаются водить за нос. Вот только как припереть к стенке манипулятора, на котором погоны главнокомандующего.

— В словах генерал-майора серьезный резон, — произнес-таки Чжан Линфуо. — Но они никак не объясняют уже известные многим присутствующим результаты экспериментов на Европе и попытки кристаллов заменить или имитировать наши города. Откуда кристаллы знают человеческую культуру, самих людей?

— Мы считаем, что дело в ударе темной материей. Это мало предсказуемая субстанция.

Ларский обвел взглядом собрание. Череда теней и солнечных просветов превращала военных в компанию приятелей на пикнике. Вот только выражение лиц не соответствовало, будто попали в зазеркалье и не понимали, о чем вообще идет речь. Даже догадливый Рёмер морщинил лоб.

— Мы все здесь прекрасно понимаем, как работают бомбы темной материи. Они достаточно давно на вооружении. Создают пространственные разрывы, дырки за пределы нашей реальности. Но попавший под удар флот не мог исчезнуть пратически целиком. И потом, как все это связано с так называемой человечностью кристаллов?

Ну конечно, Марра перехватил инициативу и взялся точить о Ларского ядовитые зубы. И пальцами неспешно так постукивал по поверхности стола.

— Я понимаю, что армейские давно и успешно используют это оружие. Типа сделали из врага дуршлаг и победа. Но темная материя — мутная субстанция. А место столкновения — не исследованная галактика. Нельзя исключать, что темная материя хлынула в разрывы и всосала почти весь флот. Да, здесь этого не происходит, но в космосе всегда случается нечто, чего раньше не было.

— Допустим, Никита Сергеевич, но давайте без пафоса. Что вы считаете произошло? — сказал Руазсов.

— Это гипотеза, не только моя, но и госпожи Порте, — он повернулся к Марго, и та кивнула с самым экспертным видом. — Мы прогнали ее через ЦКЗ. Вероятность такого развития событий крайне низкая, но она есть.

Загадочная темная материя, субстанция вне знакомого мира, без ионов, протонов и прочего вещества. Даже без привычного вакуума. Для людей будто и не существует. Правда в губке темной материи прячутся кросс — переходы. Через них, сквозь спрессованное пространство и время, оставив за бортом вселенную, можно за час миновать миллиарды световых лет.

— Как вы все знаете, наука считает, что темная материя еще и форма связи между параллельными мирами. Через нее можно попасть наизнанку. Если продырявишь кросс-переход.

Надо быть