был столь проворен, столь решителен. Едва он схватился за ручку, как его бедро пронзила острая боль. Вскрикнув, Дони ощутил, как теплая кровь льется вниз по ноге, быстро наполняя ботинок. «Она убьет меня моим же скальпелем!» — пронеслась в голове пугающая мысль. Дони распахнул дверь и попытался выйти из кабинета, но правая нога предательски подогнулась, так что он едва не упал. Значит она порезала бедренную арте… В этот момент его схватили за волосы, рывком запрокинув голову и острое лезвие огнем обожгло его шею. Кровь хлынула в глотку и под воротник, булькала в горле, когда Дони пытался сделать вдох. В глазах потемнело и ощутив непреодолимую слабость он повалился на пол.

***

Даг лежал в кровати и задумчиво наблюдал, как ветер раскачивает за окном разлапистую ветку тополя. Проснулся он минут пять назад, прекрасно выспавшимся и отдохнувшим. Потянувшись за телефоном, Даг посмотрел на время. Шесть часов утра и три пропущенных вызова от Дони Эткинса, а также, одно голосовое сообщение. Что интересно ему могло понадобиться? Даг пролистал список пропущенных звонков — все они были сделаны вечером между десятью и одиннадцатью — он в это время уже спал. После морга Даг поехал в участок и по быстрому покончив там с делами, отправился домой, отсыпаться. Звук на телефоне он отключил еще когда занимался бумагами у себя в кабинете, а потом просто забыл включить, вот Дони и не дозвонился. Выходит, проспал он часов десять, не меньше. Ну надо же! Видимо это компенсация за прошлую бессонную ночь. Однако же, Даг не мог припомнить, чтобы за все то время, что он знал коронера, тот звонил ему после девяти вечера. Несмотря на то, что Дони предпочитал работать по ночам, отчитывался он всегда только на следующий день. Видимо он обнаружил что-то важное, раз не смог дотерпеть до утра. Хорошо хоть догадался оставить голосовое сообщение, если конечно это не пустая запись, оттого, что он слишком поздно положил трубку. Даг прижал телефон к уху, приготовившись услышать что-то как минимум интересное. В трубке послышался полный воодушевления голос Дони:

— Мёрфи привет! Жаль, что так и не смог до тебя дозвониться, очень хотелось кое-что обсудить. Это по поводу образцов, взятых с покрывала. Я нашел нечто чертовски странное! Никогда прежде ничего подобного не видел! В общем это какой-то биологический материал, но клеточное строение… даже не знаю, как его описать… это ни на что не похоже! В общем, я думаю, тебе стоит самому взглянуть! Я буду работать всю ночь и надеюсь, к утру смогу сказать больше! Приезжай завтра к десяти, буду тебя ждать… Мёрфи, тут попахивает серьезным научным открытием! В общем, утром поговорим подробнее, до завтра!

Даг отнял телефон от уха и ошарашенно уставился на экран. Это что, какая-то шутка?

Что еще за научные открытия? Мало ему было хлопот с этой историей! Однако, несмотря на внутренний протест, он был заинтригован. Что за невероятный биологический материал мог храниться в амбаре алкаша-деревенщины?

Поразмыслив, Даг решил, что ничего плохого не будет, если он перезвонит Дони прямо сейчас. В конце концов, если верить тому, что он только что услышал, Дони в данный момент как раз работает над образцами, так что вряд ли это можно считать неприличным. Порешив таким образом, Даг набрал Эткинсу и когда в трубке послышались длинные гудки, замер в предвкушении. Однако, чем больше гудков он слышал, тем сильнее разочаровывался. Наконец, на шестом он нажал на сброс. «Вот тебе и любитель работать по ночам! Небось дрыхнет сейчас без задних ног у себя в кабинете!»

***

— Привет, Сьюзен, Дони у себя? — Даг фактически обратился к журналу, возвышавшемуся над стойкой регистрации. Нехотя оторвавшись от глянца, молодая женщина взглянула на него поверх обложки:

— А, привет шериф! Вчера, когда я уходила, он еще работал в кабинете. Подозреваю, Эткинс опять остался здесь на ночь.

— Ох и странный у тебя босс!

— Он просто любит свою работу. — пожала плечами Сьюзен и снова скрылась за журналом.

— Это-то и странно. — пробормотал Даг и пройдя через вестибюль, вышел к лестнице. Спустившись на один пролет, он распахнул дверь и очутился в длинном коридоре с зелеными стенами и флуоресцентными лампами, тянувшимися вдоль потолка. Даг на мгновенье представил себе, как оказался бы тут среди ночи в окружении покойников и стойкого запаха формалина. «И за что вообще можно любить такую работу?» — задавшись этим вопросом, он поспешил пройти коридор и остановившись у крайней двери с табличкой «Дон Эткинс. Судмедэксперт», постучался. Дони не спешил открывать и он постучал громче. «Надеюсь, Эткинс вообще здесь…» — озадачился Даг, не дождавшись ответа. Как правило, если Дони работал в ночную смену, то покончив с делами, устраивался спать на кожаном диванчике у себя в кабинете. На этот случай он даже держал на работе подушку и плед. Утром передавал шерифу готовый отчет по вскрытию и поделившись в общих чертах своими выводами, с чистой совестью отправлялся домой.

Очевидно, он и теперь преспокойно спал в кабинете, и хотя Дагу неудобно было тревожить Дони после ночной смены, однако он приехал к назначенному времени и у него еще была запланирована уйма дел на этот день.

Даг забарабанил в дверь уже в третий раз со словами:

— Ну давай же, Дони, просыпайся! Я не могу торчать тут весь день!

Ответа не последовало и он решил, что пора отбросить в сторону хорошие манеры и растрясти как следует этого лежебоку!

Взявшись за ручку, Даг распахнул дверь и ошалело уставился себе под ноги.

Пол кабинета чуть ли не весь был покрыт загустевшей кровью, а посреди этой багровой жижи на спине лежал Дони. Он был бледен, словно полотно, и в его округлом лице читалось выражение какой-то детской обиды. На шее зияло отверстие, словно еще один рот, распахнувшийся, чтобы заглотить добычу покрупнее.

Даг схватился за волосы и покачал головой.

— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! — повторял он как заведенный.

***

В кабинете Дони трудилась целая бригада экспертов. Приехали представители полиции штата и хотя официально об этом еще не объявлялось, по всему было видно, что дело у Дага заберут. Да и чему удивляться — три трупа меньше чем за неделю, выборному шерифу такое расследование не по чину. И все же, пока этого не случилось, Даг старался как можно больше выяснить о событиях прошедшей ночи. Устроившись на одном из стульев, выставленных в коридоре у кабинета, Даг принялся изучать записи в