— Третьей, — подключился к разговору Малторн. — Но она и правда критично близка к эволюции, вполне вероятно, что ей не хватило буквально пары дней.

— Жаль, — немного погрустнел Чип. — Но даже так, её в любом случае хватит, чтобы мы вырвались вперед!

— Вот только как бы этот пьянчуга не старался, у него ничего не выйдет, — флегматично заметил Малторн. — Или ты уже забыл?

— Нет, — понуро покачал головой Чип, переводя взгляд на удочку.

Та всё ещё неплохо держалась, но находилась явно на последнем издыхании. Один удачный рывок от этой акулы и она без проблем уйдет на дно. Что ж эти соревнования нервные такие! Сплошные качели с настроением. Еще и Серый под конец подарил нам надежду только для того, чтобы мы сразу осознали ее призрачность.

Внезапно от пьянчуги донеслись какие-то нечленораздельные звуки, с трудом вылетающие сквозь плотно сжатые зубы.

— Чего говоришь? — спросила Несси.

— Пи-и-ть, — еле как выдавил из себя охотник. — Бу-у-ух…Бу-у-ух-ла-а-а дай.

— Серьезно⁈ — возмутилась Несси, которая, казалось, ещё не потеряла надежду. — Какой бухнуть⁈ Сначала работа, потом награда! Выпивку ещё надо заслужить!

Пьяный мастер никак не прокомментировал слова девушки, продолжая надрываться, а все вокруг продолжали с замиранием наблюдать за противоборством человека и чудовища. И никто даже не шелохнулся, чтобы выполнить просьбу Серого. Всем настолько наплевать?

Покачав головой, я подошел ближе к застывшему охотнику. Фляжка висела у него на поясе, и снять её оттуда не составило ни малейшей проблемы. Открутил крышку, немного приспустил защитную маску на лице Серого, и поднес горлышко ко рту.

Тот тут же схватил флягу зубами, вырвав её у меня из рук, запрокинул голову и принялся вливать в себя это пойло. В воздухе разнесся запах ядреного шмурдяка, исчезающего в желудке Серого.

Его громкие большие глотки походили на глотки человека, еще час назад умиравшего от жажды в пустыне и, наконец, добравшегося до воды. Излишки пойла ручьями текли по лицу, уже через несколько секунд испаряясь белесым дымом.

Неужели здесь и правда настолько жарко? Черт, а ведь и вправду… Из-за экипировки и жароотталкивающего спрея я совсем забыл в каком пекле мы находимся.

Я вперился взглядом в развернувшуюся передо мной картину. Белые клубы скапливались около тела Серого. С каждым глотком количество тумана вокруг его головы возрастало, и уже через несколько секунд стало походить на своеобразный нимб.

Если не знать, что перед тобой алкаш, то из-за этого ореола можно было бы спутать его со святым, спустившимся в наш бренный мир. Чем-то это даже напоминало способность Дорчера, правда в отличие от последнего, у Серого это была не сверхсила света, а всего лишь пары от спиртяги.

Только я невольно улыбнулся этому сравнению, как дым полностью окутал фигуру охотника и скрыл ее от внешнего взгляда.

— Во дает. Это сколько ж браги он за раз вылил, чтобы обернуться таким шлейфом? — проворчал с небольшой тоской в голосе Дейл.

Охотнику как-будто стало жалко, что Серый переводит алкашку. Вот смеху будет, если он тоже латентный бухарь или находится в завязке после кодирования. Правда через несколько секунд мне стало совсем не до этого.

Внутри тумана вдруг появилось золотое сияние, разгорающееся всё сильнее и сильнее. Когда свет стал настолько ярким, что хотелось уже прикрыть глаза, туман неожиданно исчез, открыв всем… Мои глаза округлились.

Я уже раньше видел как руки Серого увеличивались, превращаясь в здоровенные банки как у бодибилдеров, но в этот раз трансформацию претерпело всего его тело. И вместо перекачанности в его пропорциях ощущался идеальный баланс. Перед нами стоял атлетично сложенный молодой человек с отстраненным выражением на лице, по внешности ничуть не уступавший статуям древнегреческих богов.

Каюсь, я ошибался, сравнивая Серого с Дорчером. Сейчас он совершенно не похож на святого. Он похож на бога.

— Золотой свет совершенного тела, — донесся до меня тихий шепот Малторна.

Но на этом трансформация не закончилась. За спиной у Серого появилась полупрозрачная фигура длиннобородого старца, сотканная из чистейшего белого света. Старец выглядел как древнее трансцендентное существо, уже давно превзошедшее человеческое бытие, как мудрец, познавший глубину бесконечности… эм… и судя по взгляду, как пьяный мудрец.

Твою мать, что происходит?

Поражая даже самое смелое воображение всех окружающих охотников, Серый отбросил опустошенную флягу. Фигура за его спиной в точности повторила все движения, будто бы была его тенью.

Вся натуга исчезла с лица охотника, сменясь умиротворением и безмятежностью. Серый убрал левую руку с удочки, без каких-либо видимых усилий держа ее только правой рукой.

Левую же он отвел назад, и прозрачный старец за его спиной повторил всё в точности за ним.

Замах. Удар.

В воздухе перед охотником появился полупрозрачный силуэт ладони, сияющий всё тем же золотым свечением. Силуэт не стоял на месте, а двигался по направлению к акуле, с каждым метром увеличиваясь в размерах.

Не знаю, как остальные, но я наблюдал за этой картиной с постепенно съезжающей вниз челюстью.

Огромная ладонь неотвратимо приближалась к рыбине, которая, казалось, вообще прекратила свои трепыхания и смирилась с грядущей смертью. Золотое сияние врезалось в тварь сверху, вдалбливая её тело глубоко в лаву. Удар был настолько мощным, что огненное озеро разошлось в стороны, образовав в самом своём центре глубокую дыру метров на десять — с берега тяжело было оценить размеры появившегося кратера.

— Теперь она не сможет сломать удочку, — улыбнулся Серый, с энтузиазмом наматывая леску на катушку.

— Надеюсь, от этой твари вообще что-то да осталось, — полушепотом произнес я, понимая, что так и не видел тело после удара. И если вдруг акулу там, например, расщепило на атомы, то вряд ли у нас получиться достать хоть какое-то ядро.

Остальные участники тоже казалось бы забыли о состязании, осмысливая то, что сейчас произошло. Медленно заполняющийся вязкой лавой кратер постепенно исчезал, оставляя после себя только неизгладимые впечатления и всплывшую брюхом к верху тушу.

— Эпический навык, — после длительной паузы изрек Дейл.

— Вряд ли, — покачал седой головой Малторн. — Не ниже легендарного точно, а может быть даже уникальный.

— Уникальный⁈ Это что, получается алкаш совсем не бесполезный алкаш? — с округлившимися глазами спросила блондинка.

Сильвия закатила глаза от ее тупости, а Джереми же наоборот вжал голову в плечи и спрятался за спину Несси. Я заржал. После демонстрации силы пьяным мастером, прыщ походу совсем струхнул, поняв, что не на того наезжал.

— Дрон, я же говорил тебе, что рыбы тоже любят пиво, — радостно сказал Серый, наконец, дотащив до берега тушу.

На акулу это уже мало чем походило — скорее на громадный, сплющенный блин с угадывающимися остатками плавников и зубов. Но судя по довольной улыбке Зидана, с ядром там всё должно быть в порядке.

Я скосил глаза на системные часы. Таймер как раз отсчитывал последние секунды до окончания времени, и Серый был единственный, кто вообще сейчас думал рыбачить. Охотники с отряда Римуса, так же как и наши, потрясенным взглядом наблюдали за тем, во что превратилась рыба с ядром третьей ступени. Которое, кстати, Серый уже достал, и гордо держал высоко поднятым над головой.

— Судя по тому, что я вижу, мы опережаем Римуса тысяч на сто пятьдесят — Малторн задумчивым взглядом осмотрел наш улов.

На лицах Коричневых жаб расплылись улыбки, а радостные Чип с Дейлом бросились обниматься. Но начавшееся было веселье оборвал голос Зидана.

— Не спешите, — сухо сказал командир. — Радоваться будем тогда, когда получим свой выигрыш.

Зидан поднялся на ноги и пошел в сторону охотников Римуса, которые уже