и безмятежность внутри, смахнул текст в сторону, продолжая всё погружаться и погружаться в огненные просторы. Но спустя секунду меня снова отвлекли — на этот раз каким-то движением прямо под носом.

Да что ж вам всем неймется! На этот раз эмоции взяли верх, и странное состояние вмиг пропало, словно его никогда и не было. Ощущение полета испарилось, а багровый свет потерял свою притягательность и таинственность.

Так, и кто же помешал мне сей…

Стоило только начать искать виновника происходящего, как я так и застыл на месте. Бо снова нагрелся, почти обжигая руку, и прямо сейчас вытягивался всё выше и выше. Именно его движение и выдернуло меня из транса.

Времени на удивления не было, так что я воспринял всё как должное и просто наблюдал за ростом, одновременно мысленно шепча: «Только не останавливайся, только не останавливайся…»

Несмотря на все мои молитвы, удлинение шеста медленно затормаживалось. С каждым сантиметром его диаметр немного уменьшался, и спустя еще несколько секунд у меня в руках оказалось примерно то, к чему я стремился.

Вытянутая тонкая палка, метров под шесть длинной.

Для пробы взмахнул импровизированной удочкой, проверяя баланс.

— Неплохо, — приятно удивился я.

Из-за того, что Бо стал значительно тоньше, он перестал быть монолитным и изгибался по всей своей длине. С нормальным спиннингом, конечно, было не сравнить, но в любом случае лучше чем ничего.

То что нужно. Я вернулся в строй.

Не стал медлить и быстро повторил свой лучший вариант заброса, с использованием скоростного шага. Посох, словно живой, подчинялся каждому моему желанию, и я был уверен, что всё пройдёт как надо.

Катушка взвизгнула и тихо зашуршала, отматывая леску вперед. Копия самого высокоуровневого охотника из присутствующих снова полетела над пламенем, покоряя небеса. Сотня метров оказалась позади за считанные секунды.

Краем глаза заметил откровенный шок на лицах всех наблюдающих за мною охотников — в успех моей задумки не верил никто.

— Двести метров, — выдохнул рядом Чип, когда наживка наконец погрузилась в лаву.

— Ещё не всё потеряно! — радостно воскликнула Несси. — Андрей, ты лучше всех!

Сильвия косо посмотрела на блондинку, но промолчала, сама возвращаясь к рыбалке. Ха, неужели и правда ревнует?

В этот момент Дорчер, стоя на краешке пирса обернулся. Сквозь прозрачную защитную маску, я увидел как его брови мрачно сдвинулись.

— Чего смотришь? — ухмыльнулся я ему в глаза. — Выкуси.

— Сопляк, — фыркнул он. — Если ты думаешь, что всё так просто, то очень сильно ошибаешься.

Дорчер смотал катушку, возвращая крючок назад, и теперь настала уже моя очередь хмуриться. Что он задумал?

Сделав несколько шагов назад от края причала, охотник остановился и закрыл глаза. Вокруг него снова начало появляться белое сияние, окружившее его тело словно святая аура, от чего меня чуть не стошнило.

К счастью, Дорчер не долго изображал из себя святого и спустя несколько секунд весь свет плавно перетек на его удочку. Взмах.

Наживка устремилась вверх, оставляя за собой серебристую полосу, и по широкой дуге полетела над озером. Заброс охотника был дальше чем обычно, и его крючок приземлился почти вплотную с моим, остановившись меньше чем в метре.

Хорошая новость была одна — судя по бледному лицу Дорчера, ему этот навык дался непросто, а значит он вряд ли применит его ещё раз. Хотя пользы от этого не было никакой. Системные часы показывали уже семь пятьдесят, и через десять минут рыбалка должна закончиться. Охотник приберег козырь на самый последний момент.

Получается, сейчас всё зависело от госпожи удачи. По последнему подсчету Малторна, сейчас мы отставали от Римуса примерно на пятьсот тысяч, и если за оставшееся время я смогу выловить желтую тварь, то получится вырваться вперед. Вот только крючок Дорчера находится так близко с моим…

На мгновение я запереживал о том, что охотник может украсть мою добычу, как вдруг мысли отвлекло резкое движение поплавка. Он окунулся под воду, а спустя секунду удочку дернуло у меня из рук.

Есть!

Я облизнул пересохшие губы, быстро наматывая катушку. Из лавы медленно показалась плоская пепельная голова огромной рыбины, шириной чуть ли не в два метра.

Всё накопившееся за время рыбалки напряжение начало спадать, сменяясь эйфорией. Выкусите, казлы! На этот раз я не упущу такой шанс.

Не скупясь, отправил по леске длинную череду разрядов да так, что вольфрамовая нить даже загудела от электрического напряжения. Я настроился на очень серьезное противостояние, но, к моему удивлению, тварь сразу обмякла. И это все что ли? Ха-ха, ну так даже лучше. Улыбаясь, я еще более резво замотал леску.

— Одноглавый вулканический сом, — изрек Малторн, поглаживая бороду. — Очень редкое животное.

Что ж ты, дед, не сказал, сколько оно стоит? Ладно, раз это очень редкая тварь, то будем верить, что её хватит для победы.

— Плохи наши дела, — раздался вдруг тяжелый вздох Дейла, рыбачившего в пяти метрах слева от меня.

Почему плохи? Дейл, ты слепой что-ли? Посмотри, я же поймал огромную рыбину!

Скосил глаза в сторону. От неожиданности они невольно раскрылись чуть шире.

Удочка Дорчера тоже изогнулась колесом. И он успел поймать рыбу? Как так? Или мы закинули наживки прямиком в проплывающий мимо косяк?

Мои пальцы отчаянно закрутили ручку катушки еще быстрее. Ротор вращался с бешеной скоростью, чуть ли не высекая искры. Дорчер тоже ускорился.

Голова его рыбины всплыла рядом с моей, и они наперегонки устремились к берегу. Вот только Дорчер стоял на пирсе, и расстояние до него было гораздо ближе, поэтому неудивительно, что охотник притянул свою добычу гораздо быстрее.

Но стоило ему наклониться вниз, чтобы подтащить тварь к себе, как его рыба снова скрылась под лавой и поскользила вслед за моей.

Что? Они там слиплись что ли? Или может наши лески спутались?

Наблюдая за тем, как недовольно сдвинулись брови не ожидавшего такого Дорчера, принялся еще активнее сматывать леску. Обе рыбины всё быстрее и быстрее приближались ко мне, пока противостоящий мне охотник вновь не схватился за удочку.

От резкого рывка шест чуть не выдернуло из рук, и обе рыбины резко сменили направление на противоположное. Они точно сцепились!

Я не сдамся так просто. Как следует уперся ногами и…

— Ха-а-а! — тяжело выдохнул я и потянул.

Дорчер сделал то же самое. Вот гад, повторяет за мной. Рыбы замерли в озере между нами, иногда смещаясь то в одну то в другую сторону.

Но это же бред. Как они могли так прочно склеиться? От такого напряжения уже и леска может порваться, рыбы давно бы разошлись…

Разгадка вскоре сама собой всплыла на поверхность. В буквальном смысле этого слова.

Мы с Дорчером постепенно усиливали нажим, и головы рыб всё выше и выше поднимались из лавы. А после очередного рывка всё стало кристально ясно.

Над лавой показалось длинное серое тело с кучей плавников со всех сторон. И это тело было одно…

— Я ошибся, — раздался возбужденный голос Малторна. — Это двуглавый пепельный сом!

Да ну нафиг! Мы одну рыбу что-ли поймали?

Дорчер тоже понял это, и нажим на удочку резко увеличился. Охотник был значительнее сильнее меня, что было и так очевидно по одному лишь взгляду на его состоящую их одних лишь мышц фигуру. Здоровяк без проблем занял лидирующую позицию.

Хм… Ну уж нет! Я должен обязательно выиграть. Это