В Индийском океане, достигнув «ревущих сороковых» широт, капитан «Ариэля» приказал поставить все паруса. Под напором мощного штормового ветра могли сломаться мачты, но Кей сознательно шел на риск. «Ариэль» должен нагнать вырвавшийся вперед «Файери Кросс» любой ценой!

Такелаж пел и вибрировал, как натянутые струны. Матросы с беспокойством прислушивались, им казалось, что мачты уже трещат и вот-вот могут переломиться как спички. Клипер, сильно кренясь на подветренный борт, буквально летел по волнам. Ветер капризничал – то слабел, то усиливался, иногда менял направление. Свободные от вахты матросы спали не раздеваясь: в любую секунду дудка боцмана могла поднять их на ноги и погнать на высокие мачты. Кей, подавая пример подчиненным, сутками находился на палубе, спускался в свою каюту только для того, чтобы сменить намокшую одежду. Обладая большим искусством управлять парусами, он использовал силу ветра по максимуму.

Однажды ночью сломалась брам-стеньга – верхняя часть мачты. Плотник с подсобным матросом производили ремонт прямо на бешеном ходу несущегося по бурному океану клипера, на тридцатиметровой высоте, в кромешной темноте, под жуткий рев ветра, рискуя сорваться и разбиться насмерть о палубу. Однако все обошлось, к утру поломку устранили. Команда надеялась, что после этого случая капитан уменьшит количество парусов, но напрасно. Кей продолжал выжимать из клипера все возможное. Средняя скорость корабля составляла более 300 миль в сутки.

У мыса Доброй Надежды «Ариэль» почти настиг лидера. «Файери Кросс» обогнул самую южную точку Африки всего тремя часами ранее.

В Южной Атлантике бушевал жестокий шторм, но и здесь Кей не убрал ни одного паруса. «Ариэль» продолжал мчаться по бушующему морю с угрожающим креном. Волны перекатывались через палубу. На клипере задраила все люки. Чтобы не быть смытыми за борт, несущие вахту моряки привязывались у своих рабочих мест специальными тросами.

Когда шторм начал стихать, впереди показались паруса большого корабля. Это был «Файери Кросс»! Свободные от вахты моряки высыпали на палубу и молча, с замиранием сердца наблюдали, как «Ариэль», словно огромная птица, быстро приблизился к сопернику, легко его обошел и оставил за кормой. Матросы «Ариэля» как одержимые бесновались от счастья, обнимались и горланили от избытка чувств, вытирали рукавами курток слезы радости. Вечером каждый из них получил двойную порцию рома.

Но праздновать окончательную победу было еще рано. Впереди лежали экваториальные штилевые зоны, попав в которые судно могло «прилипнуть» к поверхности океана на несколько дней, а то и недель. Здесь судьбу гонок во многом решала госпожа удача. Не полагаясь на благосклонность этой своенравной и капризной дамы, Кей принял решение отклониться к западу и обойти зону затишья. Это увеличивало путь на несколько сот миль, но зато давало больше шансов не потерять ветер.

Однако подобный маневр сыграл с «Ариэлем» злую шутку. Штилевые зоны в Атлантике не постоянны, они часто смещаются в ту или иную сторону. Случилось так, что лидер гонки как раз попал в ту ловушку, которой хотел избежать, а его соперники, избравшие традиционный кратчайший путь к цели, поймали легкий попутный ветер. Причем больше всех повезло клиперу «Тайпин». На широте экватора гонку возглавил он.

К западу от Азорских островов «Ариэль» наконец поймал хороший ветер и бросился в погоню за соперниками. Он быстро сократил отставание и нагнал лидера. При сильном ветре «Ариэль» несколько раз обходил его, но при слабом снова отставал: «Тайпин» имел меньшее водоизмещение и был не так сильно загружен чаем, как «Ариэль». В пролив Ла-Манш два лидера вошли почти одновременно. И здесь Кей, имеющий богатый опыт плавания в Английском канале, вырвался на своем клипере вперед на несколько миль и подошел к устью Темзы первым. Дожидаясь буксира, чтобы подняться по реке к лондонским докам, «Ариэль» лег в дрейф. Два часа спустя появился «Тайпин», а «Файери Кросс» безнадежно отстал.

По чистой случайности «Тайпину» достался более мощный буксир, и, поднимаясь вверх по реке, он медленно обошел «Ариэль». На берегах реки собрались тысячи зрителей, с любопытством и азартом наблюдавшие за необычным состязанием. В истории чайных гонок еще не было случая, чтобы два клипера приходили к финишу почти одновременно. Поменяв буксир на более мощный, капитан Кей сократил отставание до минимума, но «Тайпин», используя свое преимущество в меньшей осадке, вошел с приливом в док первым и отшвартовался у причала на двенадцать минут раньше «Ариэля». Путь из Фучжоу в Лондон два клипера преодолели за девяносто девять дней, с рекордной скоростью. Капитан «Тайпина» Маккеннон прославился на всю Британскую империю.

На палубе «Ариэля» царила тишина. Матросы с потухшими лицами безучастно наблюдали, как восторженная публика приветствует и забрасывает цветами их счастливых соперников. Кое-кто отвернулся от невыносимого зрелища и уставился в воду, другие в отчаянии обхватили голову руками.

Осунувшийся капитан Кей спустился с мостика к команде. Он поблагодарил всех за самоотверженную службу, сказал, что они были лучшими в этой гонке, но проиграли ее по независящим от них обстоятельствам. Капитан попросил всех своих офицеров и матросов остаться в составе экипажа «Ариэля», обещая победить в следующий раз. Кей сдержал свое слово. В 1867 году «Ариэль» выиграл чайную гонку с новым рекордом: переход из Фучжоу в Лондон занял девяносто семь дней.

Господство клиперов на морях и океанах продолжалось всего несколько десятилетий, пока не появились пароходы, способные плавать на большие расстояния. Окончательный удар парусному судоходству нанесло открытие Суэцкого и Панамского каналов, которые кардинально сократили морские пути, но оказались непригодными для клиперов: крупные парусные суда не могли пройти их своим ходом, а буксировка по каналам оказалась слишком дорогой и значительно сказывалась на удорожании груза. Пароходы, которые еще долго не могли достичь скорости клиперов, все же оказались более рентабельны. И великолепные клиперы, лебединая песня парусного флота, исчезли с океанских трасс.

Знаменитый клипер «Катти Сарк» неоднократно участвовал в чайных гонках, но ни разу не пришел к финишу первым. Прославился он в 80-х годах XIX века, когда доставлял из Австралии в Англию овечью шерсть. Клипер редкой красоты не раз обгонял и оставлял за кормой самые современные пароходы того времени. Он установил рекорд скорости, преодолев трассу Сидней-Лондон за шестьдесят семь дней! Это достижение для парусных судов продержалось непревзойденным девяносто лет.

Во время первой мировой войны «Кати Сарк» спас семьсот английских моряков с торпедированного корабля. Продемонстрировав отличную маневренность и быстроходность, клипер ушел от преследования немецкой подводной лодки и доставил спасенных моряков в Англию.