Когда в США началась гражданская война между Севером и Югом, Стэнли записался в армию южан, попал в плен и был приговорен к расстрелу. Но ему удалось бежать. Пленник исхудал настолько, что сумел протиснуться сквозь железные прутья клетки, в которой его везли на казнь, и скрыться в лесу.

Переосмыслив цели войны, Стэнли перешел на сторону северян, боровшихся за сохранение целостности страны и отмену в ней рабства. Он стал матросом военного флота Северных Штатов. В одном сражении Стэнли проплыл под огнем до подбитого вражеского корабля и привязал к нему канат, что позволило северянам вывести из зоны обстрела ценный приз. За этот подвиг Стэнли получил чин мичмана.

После окончания войны в 1866 году Стэнли вышел в отставку и в качестве отдыха от ратных дел отправился с двумя приятелями в Малую Азию. Близ Измира (Турция) странствующих американцев дочиста ограбили разбойники. Стэнли и его спутники лишились даже одежды. Завернутые в одеяла, они добрались до Стамбула, где попросили помощи у американского консула.

Чтобы поправить свои финансовые дела, Стэнли написал репортаж о своем рискованном приключении, который поместил в местной газете. Публикация имела заметный успех, раскрыла несомненный литературный талант автора. Стэнли решил заняться журналистикой и настолько преуспел в этом деле, что через год стал репортером крупной американской газеты «Нью-Йорк Геральд».

В это время весь цивилизованный мир был обеспокоен судьбой выдающегося путешественника доктора Дэвида Ливингстона, пропавшего без вести в дебрях Африки. Владелец «Геральд» Джеймс Беннет, интересовавшийся географическими исследованиями, предложил своему лучшему репортеру отправиться на его поиски. Стэнли с радостью принял предложение: он восхищался Ливингстоном и всегда мечтал о путешествиях.

В начале 1871 года Стэнли высадился на острове Занзибар у восточного берега Африки, откуда Ливингстон отправился в свою последнюю экспедицию. Опросив арабских купцов, Стэнли выяснил, что знаменитый исследователь намеревался добраться до озера Танганьика. На выделенные Бенеттом солидные средства Стэнли снарядил хорошо оснащенную экспедицию в составе 200 человек и отправился в путь.

Караван двигался на запад. Беспрерывный ливень превратил дороги в сплошные потоки грязи, местами приходилось идти по пояс в воде, наводить мосты через кишащие крокодилами реки. Днем и ночью путников терзали зловредные насекомые, сплошные заросли колючих кустарников разрывали одежду, впивались иголками в тела. Ядовитые листья оставляли на коже ожоги. Духота, влажный жаркий климат порождали тропическую лихорадку. За время похода Стэнли переболел ею двадцать три раза.

В пути он встретил возвращавшегося из глубин Африки арабского купца, который сообщил, что видел Ливингстона в селении Уджиджи на восточном берегу Танганьики. Следуя указанным курсом, караван попал в район боевых действий между могущественными местными племенами. Напуганные спутники Стэнли отказались идти дальше, на одном из привалов вспыхнул бунт. Двое мятежников направили ружья на предводителя каравана. Стэнли не растерялся. Ловким ударом он выбил оружие из рук одного бунтовщика, другого скрутили верные слуги. Проявленное хладнокровие и мужество в критический момент, как и великодушие, с которым Стэнли простил мятежников, совершенно покорили караван. Бывшие враги превратились в надежных друзей и готовы были идти с ним на край света.

После семи месяцев пути экспедиция вошла в Уджиджи, где Ливингстон влачил самое жалкое существование – брошенный спутниками, больной, ограбленный, умирающий с голода. Он с трудом нашел в себе силы выйти навстречу прибывшему каравану. Стэнли подошел к еле державшемуся на ногах знаменитому путешественнику, снял шляпу и, словно они случайно встретились во время променада на Бродвее, произнес: «Доктор Ливингстон, я полагаю?».

Стэнли помог Ливингстону продолжить исследования по ту сторону озера Танганьика, где обнаружилась обширная водная система, состоящая из нескольких рек и озер, но силы Ливингстона оказались на исходе. Он умер на берегах реки Луалаба. Стэнли решил довести до конца начатое дело. Репортажи и книга журналиста о походе в Центральную Африку прославили его имя, и впоследствии Стэнли без труда нашел средства на новую экспедицию.

В 1874 году во главе экспедиции из 350 человек Стэнли двинулся из Занзибара в район Великих Африканских озер. Помимо экспедиционного имущества весом восемь тонн, носильщики несли на своих плечах разборный бот. К трудностям похода первой экспедиции добавились новые – каравану преградили путь воинственные племена вататуру. Людям Стэнли пришлось прокладывать себе дорогу с помощью оружия, выдержав за время похода более тридцати сражений.

Через три месяца наполовину поредевшая экспедиция вышла к окруженному темно-синими горами озеру Виктория – самому крупному водоему в Африке. Стэнли приказал собрать бот, на котором исследовал его берега. По пути к озеру Танганьика путешественник открыл озеро Эдуард и легендарные Лунные горы[25](Рувензори), которые занимали воображение географов со времен Птолемея. Достигнув реки Луалаба, Стэнли решил пройти до ее устья. Никто не знал, куда она несет свои воды.

Глава экспедиции разделил своих людей на два отряда. Один плыл на лодках по реке, другой двигался по берегу через первобытный лес, в котором царила вечная тьма: могучие кроны тридцатиметровых деревьев не пропускали лучей солнца. Сквозь дремучую чащу прорубались саблями и топорами.

Через две недели похода под сводами влажной зеленой темницы люди вконец обессилили, многие из них захотели вернуться к Танганьике. Тогда Стэнли хладнокровно заявил, что пойдет дальше один. Его решимость и бесстрашие произвели на спутников сильное впечатление, воодушевленные примером лидера, они поклялись следовать за ним до конца.

Начались нападения прибрежных племен. Стэнли пытался вступить с ними в переговоры, но в ответ летели только отравленные стрелы. В одном из сражений он захватил двадцать туземных лодок, и дальше вся экспедиция отправилась по воде.

У экватора путь преградил каскад водопадов. Надрываясь от каторжного труда, люди посуху перетащили лодки вниз по течению. Африка пятилась, отступая перед упорством и железной волей первопроходцев. Описывая гигантскую дугу, русло реки начало отклоняться к западу. Стэнли терялся в догадках, куда приведет его эта река. За водопадами местные жители называли ее уже не Луалаба, а Икуту-я-Конго. Все стало ясно: Луалаба оказалась верхним течением великой африканской реки Конго, впадающей в Атлантический океан.

На подходе к устью полноводная река шириной 15 километров начала суживаться, пока не превратилась в скованный скалами бешеный поток, полный водоворотов и порогов. Оглушающий шум ревущей воды напоминал грохот скорого поезда в тоннеле. Снова пришлось перетаскивать лодки волоком, на этот раз через вставшие на пути горы. Подходил к концу запас продовольствия, начался голод, но уже близок был океан.