Мама, папа, познакомьтесь с Майклом, он — мертвый парень…Да, это бы очень помогло.

— Меня зовут Майкл Гласс, — сказал он, и какравному протянул руку папе Клэр. Папа, удивленный, пожал ее. — Вы ужезнакомы с двумя нашими соседями, Евой Россер и Шейном Коллинсом. Сэр, я знаю,что вы беспокоитесь за Клэр. Это совершенно естественно. Она впервые живетсамостоятельно, и она моложе большинства детей, поступивших в колледж. Я невиню вас за ваше беспокойство.

Обезоруженный папа все еще сохранял упрямый вид.

— И кто ты такой, Майкл Гласс?

— Я владелец этого дома. Я сдаю комнату вашей дочери.

— Сколько тебе лет?

— Немного больше восемнадцати. Как и Шейну с Евой. Мыдавно знаем друг друга, и, если честно, не особенно хотели впускать еще одногочеловека в дом, но… — Майкл пожал плечами. — У нас была пустаяспальня, и лучше делить счета на четыре. Я долго думал, прежде чем позволитьКлэр жить здесь. У нас было голосование жильцов по этому поводу.

Клэр моргнула. Это правда? Они голосовали?

— Моя дочь несовершеннолетняя, — сказалпапа. — Мне это не нравится. Все это.

— Сэр, я понимаю. Я тоже был не в восторге от этого.Даже иметь ее здесь — риск для нас, вы понимаете. — Майкл не должен былговорить это, поняла Клэр; ее папа уже все понимал. — Но она нуждалась внас, и мы не могли от нее отвернуться.

— Вернее, вы не могли отвернуться от ее денег, —хмуро буркнул папа.

В ответ Майкл встал, подошел к стоящей на полке деревяннойшкатулке и достал из нее конверт. Он передал его папе.

— Здесь — все, что она уплатила мне, — сказалон. — Вся сумма. Я отложил ее на тот случай, если она захочет уйти. Делоне в деньгах, мистер Денверс. Дело в безопасности Клэр.

Майкл покосился на нее, и она прикусила губу. Она надеяласьизбежать этого — отчаянно надеялась — но сейчас другого выбора не оставалось.Она слегка кивнула и вжалась в сиденье дивана, пытаясь стать незаметной.Маленькой.

— Общежитие Клэр было только для девушек, —заметила мама Клэр. Она рассеянно поглаживала волосы Клэр, так же, как когдаКлэр была маленькой. Клэр терпела. На самом деле, втайне ей это даже немножконравилось, и ей приходилось бороться с желанием привалиться к маминому боку ипозволить обнять себя. Это давало чувство защищенности. — Она была вбезопасности, разве нет? Моника сказала…

— Ты говорила с Моникой? — резко спросила Клэр ишироко распахнутыми глазами посмотрела на мать. Мама слегка нахмурилась, в еетемных глазах мелькнуло беспокойство.

— Да, конечно. Я пыталась выяснить, куда ты делась, иМоника мне очень помогла.

— Бьюсь об заклад, — буркнула Клэр. Мысль оМонике, стоящей и улыбающейся ее маме — наверняка с милым и невинным личиком —вызывала отвращение.

— Она сказала, что ты переехала сюда, — закончиламама, все еще хмурясь. — Клэр, милая, почему ты ушла из общежития? Я знаю,что ты не глупая девушка. Ты не сделала бы этого без веской причины.

— Причина была, — сказал Майкл, — Над нейиздевались.

— Издевались? — переспросила мама, словно не понявзначения слова.

— По словам Клэр, началось все с малого — старшиедевушки подшучивали над первокурсницами. Гадкие шутки, но не опасные. Но онавстала на пути не той девушки, и пострадала.

— Пострадала? — переспросил папа.

— Когда она пришла сюда, она была вся в синяках какглобус, — сказал Майкл. — Если честно, я хотел вызвать полицию. Онамне не позволила. Но я не мог разрешить ей вернуться туда. Она не просто былаизбита. Я думаю, что ее жизнь была в опасности.

Мамина рука застыла в волосах Клэр, и она издала короткийстон.

— Да все не так уж и плохо, — сказала Клэр. —В смысле, ничего не сломано или типа того. У меня была разбита коленка, и синякпод глазом, но…

— Синяк под глазом?

— Он уже сошел. Видите? — Она похлопала ресницами.Мама тревожно рассматривала ее лицо. — Честно, все прошло. Закончилось. Сомной уже все в порядке.

— Нет, — возразил Майкл. — Это не так. НоКлэр справляется, и мы присматриваем за ней. Особенно Шейн. Когда-то у негобыла младшая сестра, и для него важно быть уверенным в безопасности Клэр. Болеетого, я думаю, что Клэр способна позаботиться о себе. И это — то, чему она должнанаучиться, вы не согласны? — Майкл наклонился вперед, руки свободно лежатлоктями на коленях. В свечении ламп его волосы отливали золотом, а глазаангельской синевой. Если кто-нибудь когда-нибудь и выглядел надежным, это былМайкл Гласс.

«С небольшой поправкой на то, что он покойник», —подумала Клэр и прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего в приступе паники.

Папа и мама думали. Она знала, что должна сказать им что-то…что-то важное. Что-то, что заставит их не забирать ее домой.

— Я не могу уехать, — сказала она. Это исходило изее сердца, и она отвечала за каждое слово. На этот раз она говорила спокойно.Даже излишне спокойно. — Мама, папа, я знаю, что вы волнуетесь за меня, ия люблю вас. Но мне нужно оставаться здесь. Майкл не сказал вам, но они самиоказались под угрозой из-за меня, и я в долгу перед ними. Я должна остаться,пока все не утрясется и я не буду уверена, что они не попадут в беду из-заменя. Я обязана сделать это, понимаете? И я могу сделать это. Я должна.

— Клэр, — придушенно прошептала мама. — Тебешестнадцать! Ты еще ребенок!

— Нет, — просто ответила она. — Мнешестнадцать с половиной, и я не сдамся. Я никогда не сдаюсь. Вы оба знаете.

Они знали. Клэр всю свою жизнь была бойцом и оба родителяпонимали это. Они знали, какой упорной она была. Более того, они видели,насколько для нее это было важно.

— Мне это не нравится, — заявил папа, но уженесчастным, а не сердитым тоном. — Мне не нравится, что ты живешь в одномдоме с мальчиками старше тебя. Что ушла из кампуса. И я хочу остановить тех,кто причинил тебе боль.

— Значит я должна остановить их, — сказалаКлэр. — Это моя проблема. И есть другие девушки в общежитии, которых бьют,так что дело не только во мне. Мне нужно сделать это и ради них тоже.

Майкл слегка приподнял брови, но промолчал. Мама вытиралаглаза платком. В дверном проеме появилась Ева в огромном фартуке с рисункомкрасных губ и надписью ПОЦЕЛУЙ ПОВАРА, неуверенно подошла к ним и нервноулыбнулась родителям Клэр.

— Обед готов! — сказала она.

— Ох, мы не можем, — сказала мама

— Черта с два, — возразил папа. — Я голоден.Это что, чили?

Обед прошел неловко. Папа уклончиво буркал насчет качествачили. Шейн выглядел так, словно едва удерживается от смеха. Ева так нервничала,что Клэр боялась, как бы она не упала со стула, а Майкл… Майкл единственный былспокойным. Взрослым. Клэр как никогда в жизни ощутила себя ребенком за большимстолом.