На мне нет долгов перед ватагой Волков. Осталось лишь поглядеть, как они выполнили своё обещание о сопровождении моей семьи. И горе Мириоту, если он задумал что-то ещё. Судя по тому, что говорил Ларс, Мириот очень умело мешает правду и недомолвки, преследуя свои цели. Сейчас, встретив имперца, мне пришла в голову мысль, что самое дорогое в Поясе – это не знания, не сокровища Древних, не голубая яшма, а таланты. Ими расплачиваются с имперцами за какую-то защиту целые фракции. Что, если самым дорогим товаром Мириота был я?

Неприятная мысль. Но сейчас мне нечем заняться, кроме как размышлениями, попытками представить себе все возможные события в Шепчущем. И это, как ни крути – одно из них. Так что пусть Волк сдувает пылинки с моих родных и ждёт меня. А ещё лучше, если Мириот и Вартус не встретятся вовсе. Хотя… Какая теперь разница?

Я похоже зря опасался, что с талантами в имперском клане происходит что-то плохое. Меня нашёл сам имперец и, можно посчитать, что взял платой у самого себя. Все фракции Пояса, все возможные умники уже оказались с пустыми руками. Тот же Мириот может попробовать продать меня клану Малвир. Но когда те вызовут Проверяющего из клана Вилор, то кто придёт на их зов? Невольно я улыбнулся. Клатир Вилор. В этом у меня нет сомнений. Даже если за земли Шепчущего отвечает другой имперец, мне будет достаточно этого имени.

На мгновение я даже пожелал, чтобы так оно и случилось. Уж очень мне хотелось увидеть лица тех, кто уже решил, что сорвал куш, а его вырвали буквально изо рта. Но лишь на мгновение. Это всё несерьёзно, не более чем ребячество, а я давно не ребёнок. И давно не новичок-Воин, а это, мне кажется, главное при поиске талантов для платы имперцам. Одно дело передать в руки нового клана ребёнка, что ещё ничего не знает о жизни и возвышении, а совсем другое человека, которому осталась лишь одна звезда до конца этапа.

Он уже кое-что повидал в этой жизни, в любом случае чем-то пожертвовал. Невольно мой взгляд переместился с возни птиц на правое плечо. Например, здоровьем. Узлы в плече снова мерцали так же, как и прежде, но… Дарсова рана и не думала заживать после лучшего зелья Ордена. Конечно, у клана Вилор есть доступ к лечебным формациям Древних. В этом нет сомнений. Но поверить в то, что моё лечение ничего не стоило Каори? Я не настолько наивен. Даже силу Неба нельзя собирать так долго и так жадно, как тебе хочется: в любом деле есть пределы. Даже создание зелий занимает время и требует трав, которые тоже не вырастают за один день.

Так что нет. Что бы я сейчас ни напридумывал себе в этой тьме ночного леса про Мириота, он не станет думать о том, чтобы расплатиться моим талантом. Этот момент давно упущен. Да и есть ли ему дело до всего этого после гибели его отца и деда? Сомнительно. Но… в нашей семье настоящий талант совсем не я, а Лейла, которая идёт посреди ватажников, освобождённая от моего ограничивающего возвышение Указа. Но… Снова это, но. Но даже в самой большой заднице Нулевого она отлично скрывала тайны нашей семьи от тех, кто мог убить нас за них. Да, в Гряде она была беззаботной и ветреной девчонкой, совсем непохожей на свою сверстницу Карилу. Так ведь и я, вкусив вольной и обеспеченной жизни, когда ни о чём не нужно беспокоиться, позабыл и об осторожности, и о страхе.

Теперь же за нашей спиной смертельная рана Лейлы, которая не прошла бесследно ни для меня, ни для неё. У меня до сих пор холод проходит по спине, когда я вспоминаю её слова: «Вспоминай обо мне, братик». Брр… Я невольно вздрогнул, едва перед глазами появились глаза Лейлы в тот момент. Нет. Мы слишком много пережили, чтобы так быстро снова стать беззаботными. Как бы ни была весела сестра последние недели в Миражном, но серьёзности в ней, как бы ни больше, чем во мне. А ещё с ней мама, которая никогда и не доверяла людям вокруг. Вдвоём у них хватит хитрости и силы, чтобы избежать большей части проблем. Так что всё будет хорошо, в этом у меня нет сомнений.

Да, Мириот не достиг десятой звезды и теперь, в Шепчущем, кто знает, сколько лет это у него займёт? Но я долг Волкам отдал на снегах перевала, достаточно окропив его своей кровью. Теперь я должен услугу одному Вартусу и только его возьму с собой во Второй. Если он захочет. А вот Мириоту придётся со мной договариваться отдельно. Но до этого ещё нескоро.

Хотя как поглядеть. Пять месяцев не такой уж и большой срок. И я не вижу смысла тратить его здесь, в глубине чащи. Уж лучше отправиться к границе Нулевого и заняться тренировками и возвышением там, в ожидании родных. Лучше взять пример с Мадов и прочих, которые пришли к Миражному за месяц до срока. Половину монет духа можно будет потратить на возвышение. Жаль, что их осталось так мало, но тот же Мириот с удовольствием купит у меня технику Умножения. Неважно, сумею ли я записать её на свиток, в любом случае за два-три месяца обучу ей любого. Даже Гунир отлично понимал мои объяснения, что уж говорить о главе Волков, ведь он и сам талант.

Жаль, но я уже не рискну продавать такие вещи на аукционе Лазурной Ветви, главного города Шепчущих Лесов. Пусть я и Мириот свободны от Указов Ордена, но нельзя забывать, что это по-прежнему тайна фракций Первого пояса. Жаль. На остальных моих техниках нельзя будет заработать дух, а среди содержимого орденских кисетов не так уж много дорогих вещей. Так что возможно старикам придётся остаться жить в этом Поясе. И не сказать, что мысли об этом заставили меня переживать. Нет. Скорее ухмыльнуться насмешке Неба.

Найти место перехода из Нулевого в Первый оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Есть река, текущая из Пустошей, есть дорога со стоянками Ордена. Что сложного в том, чтобы идти в нужном направлении и рано или поздно наткнуться либо на одно, либо на другое?

Гораздо больше времени и сил мне потребовалось на то, чтобы пройти через территории ватаг, срезать путь на юг, а затем на восток. И всё равно, я пришёл в нужное место с запасом. В это время чемпионы земель Арройо только собираются в посёлке, может быть, мои родные ещё даже и не приехали, ведь их забирают в последнюю очередь. Но от приятного настроения, от ожидания встречи не осталось и следа.

А всё потому, что даже я, не так уж сильно разбирающийся в следах, вижу их перед собой. Множество людей, быков и тяжёлых телег двигались здесь, проминая опавший слой листвы, срывая его тут и там, обнажая серый камень. Не сложно понять кто здесь был. Сомневаюсь, что даже найдись внезапно те, кто втайне переправляют товары через границу, они делали бы это в это время. До времени перехода Ордена всего три недели. К чему рисковать? Нет. По какой-то причине чемпионы приехали раньше.

Я двинулся через кусты по кругу и спустя тысячу вдохов обнаружил то, что не понравилось мне ещё больше. В глубине чащи, шагах в пятидесяти от места, где в прошлом быки ждали фургоны Нулевого, под ветками растущих крассул я обнаружил обрывки ткани. Белой ткани. А на одном из клочков отчётливо заметна серебристая линия. Плащ управителя Ордена с его гербом. Здесь убили, а затем сожрали тело Воина не меньше, чем шестой звезды.

Что здесь произошло? Перестав осторожничать, я оббежал всю округу ещё раз, не обнаружив ни новых следов, ведущих в лес, ни обломков фургонов, ни останков съеденных быков. Что бы здесь ни случилось, груженый караван затем двинулся по дороге обычным порядком, а значит у него нашлись и пассажиры, и возницы. Сюда я бежал сквозь чащу, вдалеке от дороги, теперь же мне нужно проверить её саму. Не могу точно сказать как давно чемпионы прошли через формацию границы, но следы колёс едва видны под слоем новой листвы. Неделю назад? Две? Этого времени каравану могло хватить, чтобы достичь Гряды.