– Второе, что я хочу тебе сказать, раз уж ты вынудил меня показаться тебе.

Я? Вынудил? Свою насмешку я оставил при себе, не позволив проявиться ей на лице.

– Обычно всем, кто заслужил право на переход во Второй пояс, мы предлагаем выбор: либо они переезжают, либо остаются здесь. И даём полгода на раздумья и дорогу. Если кандидат хотел, но опоздал даже на день, то его судьба – остаться здесь. Но… – незнакомец откинулся назад, словно всё это время сидел на невидимом ложе и сейчас оперся на него спиной, указал на меня пальцем. – Твоя судьба другая.

И замолчал. Молчал и я, продолжая глядеть на имперца, подмечая детали, которые ускользнули от меня раньше. Его халат не привычного кроя, а традиционная имперская одежда, та самая, в которой нужно приходить на официальный вызов в Небесный Дом или Хрустальную Пагоду. Но на поясе нет ни цзяня, ни кисета Путника. Зато есть… Кольцо на той самой правой руке, пальцем которой он всё ещё указывает на меня. Кольцо, в которое Каори советовала убрать оружие.

– Твои полгода уже просыпаются песком из часов. У тебя осталось пять месяцев и три недели на то, чтобы пройти ворота крепости Ясеня.

– Но… Старший, я ведь всего девятая звезда. Дух из Миражного сказала, что на достижение пика Воина у меня уйдёт почти год.

И снова мои слова вызвали улыбку у имперца:

– Оказывается, смотреть, как ты юлишь, пытаясь обмануть, это так забавно. Гораздо забавнее, чем наблюдать со стороны.

Наблюдать? Незнакомец подался вперёд:

– К чему соблюдать формальности, если закон Империи гласит: любой, ставший Мастером Духа, может подняться во Второй пояс. К чему ждать год, ещё сильнее запуская рану, когда можно ткнуть любому стражу клана Гарой под нос ладонь и продемонстрировать непрерывное течение техники, а, Леград?

Верно. Не об этом ли я думал, вспоминая истории про Рама Вилора, о том, что он одновременно начал познание техник и на уровне Воина, и на уровне Мастера? Мне осталось лишь согласиться:

– Как скажет уважаемый Проверяющий. Прошу прощения за свою глупость, я выполню ваше указание.

Имперец кивнул:

– Ты запомнил, сколько тебе отпущено времени?

– Запомнил, уважаемый.

– Хорошо. Третье. Другие могут пенять на удачу или происки судьбы, что задержит их в дороге. Такие люди: умные и сильные, ставшие одними из сильнейших людей в Поясе или Нулевом, всегда могут устроиться в жизни. Как сделал это твой знакомый Дирман Стон, выпивший отвар, остановивший его возвышение, как только взял девятую звезду, верно?

И снова я вздрогнул, осознав, как много этот человек знает обо мне и моей жизни. Да, я сам, глядя на главу странствующего посёлка Алмы, думал о том же в тот день: о его подозрительной худобе, словно высушившей его на ветру Пустошей. А имперец продолжил и теперь в его голосе не было и следа улыбки, зато был холод моих Оков:

– Но то, что сойдёт с рук одному из тысяч простых торгашей или какому-нибудь старику комтуру, не сойдёт с рук тебе. Накрепко вбей себе в голову моё предупреждение, Леград, – если опоздаешь, умрёшь. Я лично найду тебя и превращу в пепел. Ты меня понял, Леград?

Я склонился, поднимая перед собой ладонь:

– Понял, уважаемый старший.

– Отлично. Четвёртое. Можешь как угодно забавляться с Указами фракций или контрактами, мне нет до этого дела, хоть всех в Поясе от них освободи. Запомни одно – Указы трёх цветов – для тебя под запретом. Я закрою глаза на происшествие в лагере Ордена. Но только попробуй ещё раз запустить в них свои руки и уверяю – тебе не понравятся последствия. Три цвета – это Указы нашего клана Вилор и не тебе ломать то, о чём не имеешь ни малейшего понятия, сидя на дне своего колодца. Уяснил? Тебе ведь читали в детстве эту притчу?

Кивнул. Своим мыслям. Значит, всего лишь наказание, а не смерть. Это уже обнадёживает. Иногда наказание можно и принять, но я послушно подтвердил:

– Я понял вас, уважаемый, как помню и притчу.

– Ха! Ты и врёшь так забавно.

Невольно я скосил глаза вверх, пытаясь увидеть, нет ли надо мной Указов. Дарсов имперец, он что обладает талантом чувствовать правду? И если знает про лагерь, то не был ли рядом с нами возле Миражного? Не забавлялся ли зрелищем наших схваток? Мои мысли прервали хлопки крыльев, заставив поглядеть в их сторону. Увиденное мне, Закалке, совершенно не понравилось. Туда же повернулся и имперец, только выразив свои мысли вслух и более крепко, чем я:

– Безмозглые отродья. Ненадолго же я их отпугнул. Пожалуй, нужно подлечить бедного Чопу, ему и без того досталось сегодня. Не хватало ещё, чтобы он снова начал бояться этих тварей. А ты проваливай и не забывай о нашей встрече. И не советую открывать кому-нибудь свой талант во Втором. Там очень не любят тех, кто закрывает им Указами знания и вышвыривает из Третьего. Придёт время, и я сам найду тебя во Втором, младший собрат шэн.

Я вздрогнул в третий раз, оглядывая имперца пристальным взглядом. И… ничего не увидел. Он же улыбнулся:

– Не веришь?

Лёгкий, я бы даже сказал ленивый жест кистью и за спиной незнакомца, выше его головы, позволяя разглядеть все детали, возник яркий и чёткий герб, несравнимый с теми бледными тенями, что я видел у ватажников. Было и другое отличие, ещё более существенное: три длинных хвостовых пера, изогнутых словно в символе Древних. Страж ранга шаул.

Сегодня я уже много раз склонял спину, но сейчас впервые сделал это по-настоящему уважительно:

– Рад встретить уважаемого старшего собрата, могу ли я узнать имя шаула?

Герб исчез:

– Моё имя Клатир. И раз уж речь зашла о нашем ордене Стражи, то у меня есть для тебя ещё один совет, Леград. Лес в жетоне хорош, не так ли?

– Верно, собрат, он поражает меня каждый раз.

– Но мне кажется, что ему не хватает музыки, в нём слишком тихо. Как только выберешься из болота, то присмотри себе инструмент по нраву: гуцинь, какую-нибудь флейту, эрху, пипу, разницы нет. А теперь иди.

И я послушно развернулся к краю панциря и кромке леса. Впереди, в жиже изогнулось длинное тело какой-то змеи. Я – Закалка тут же замер, а через мгновение шагнул вперёд уже Воином третьей звезды. Хватит бояться Царя, сейчас, рядом с шаулом, я могу умереть скорее вот от таких тварей. Не знаю кто это был, какой звезды, но стоило мне стать сильнее, как змеиное тело скользнуло прочь, уступая мне дорогу. В жиже за ней проступил странный след, заставивший протянуть к нему руку, и достать из грязи небольшой медальон на порванной цепочке, которую и тянул за собой мелкий Зверь. Жетон отправился в кисет, а я рванул к краю панциря, подгоняемый шумом крыльев.

Пусть в голове бродили десятки, если не сотни мыслей, но я отметил и положение солнца, и направления на Братьев, перед тем как окончательно снять с себя ограничения и уйти Рывком со спины Царя. Придётся долго бежать сквозь леса Питонов, но устроиться лагерем я предпочту всё же на знакомых землях Волков. Там хотя бы известны места, где вряд ли появятся ватажники.